Un comité parlementaire demande au consul général du Canada à New York de justifier la décision du gouvernement d’acheter un condo de 9 millions de dollars dans le célèbre « Billionaires’ Row » de Manhattan, alors que les responsables affirment qu’ils se préparent déjà à vendre la résidence officielle actuelle de l’envoyé pour compenser le coût du nouvel achat.
Affaires mondiales Canada (AMC) a confirmé à CTV News que la résidence actuelle est « préparée pour la vente » et que les revenus de cette vente compenseront le coût d’achat du nouveau condo de 9 millions de dollars, qui a suscité de vives critiques la semaine dernière en raison de son prix élevé.
Entre-temps, l’ancien journaliste et consul général Tom Clark, le vice-ministre des Affaires étrangères, ainsi que d’autres fonctionnaires du ministère, ont été convoqués devant le Comité permanent des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires pour justifier l’achat par le gouvernement d’une nouvelle unité juste au sud de Central Park.
La ministre des Affaires étrangères Mélanie Joly sera également convoquée si le comité le juge nécessaire.
En déposant la motion visant à convoquer Clark et d’autres représentants du gouvernement, la députée conservatrice Kelly Block a qualifié l’achat du condo de « troublant, mais pas surprenant », ajoutant plus tard : « Nous avons constaté l’absence totale de contrôle des dépenses sur les achats majeurs » du gouvernement libéral.
La semaine dernière, GAC a confirmé que le département avait acheté une unité dans la tour Steinway, située au 111 West 57th St. Le condo sera utilisé pour « des réceptions de réseautage, des briefings officiels et des événements d’accueil tels que des discussions avec des dirigeants d’entreprises et politiques », a écrit le porte-parole de GAC, Jean-Pierre Godbout, dans un courriel la semaine dernière.
Dans une nouvelle déclaration à CTV News mercredi, Godbout a écrit que la résidence actuelle, située dans le quartier Upper East Side de Manhattan, « devrait dépasser le prix d’achat de la nouvelle unité ».
Interrogé pour savoir si Clark et d’autres fonctionnaires prévoient témoigner entre le 19 et le 27 août, comme le comité l’avait demandé, Godbout a répondu : « Une façon pour les fonctionnaires d’Affaires mondiales Canada de soutenir le travail du Parlement est de comparaître devant les comités parlementaires », ajoutant que le ministère répondra à l’invitation du comité « par les voies appropriées ».
La députée du Bloc québécois Julie Vignola a appuyé la motion de M. Block, estimant que le prix de 9 millions de dollars « doit être examiné ».
« Neuf millions de dollars représentent neuf vies de travail pour une personne moyenne », a déclaré Vignola au comité.
La commission demande également au gouvernement de fournir une évaluation indépendante de la propriété de Manhattan, si elle est disponible. La motion stipule également que le ministère doit fournir une liste de « toutes les propriétés, y compris les adresses et les prix affichés, qui ont été visitées ou envisagées pour l’achat de la résidence officielle du consulat général à New York ».
La résidence actuelle du consul général a été rénovée pour la dernière fois en 1982 et ne répond pas aux nouveaux codes de construction ni aux normes du ministère, selon le GAC.
Citant des investissements importants nécessaires pour moderniser la propriété, le ministère « a recommandé un déménagement dans un nouvel appartement plus petit, plus adapté et plus économique », a déclaré Godbout à CTV News.
Godbout a déclaré que cette mesure pourrait permettre aux contribuables canadiens d’économiser plus de 2 millions de dollars et de réduire les frais d’entretien et les taxes foncières.
Selon une annonce sur le site Web immobilier StreetEasy, la nouvelle unité est une résidence de 3 600 pieds carrés comprenant trois chambres, quatre salles de bains et « une superbe salle d’eau finie en onyx bijou ».
Malgré les critiques et le coût d’une résidence à Manhattan, l’ancien diplomate et actuel sénateur Peter Boehm a déclaré que c’était un endroit important pour le Canada pour promouvoir sa culture et son commerce.
« Si vous voulez jouer dans les ligues majeures, vous devez payer dans une certaine mesure », a déclaré Boehm à CTV News lors d’une interview.
Boehm admet que les chiffres peuvent sembler élevés, mais ajoute qu’il a vu un certain nombre de missions d’autres pays lors de ses voyages et qu’il croit que celle du Canada est à égalité.
« Les chefs de mission canadiens, c’est-à-dire les ambassadeurs ou les consuls généraux, sont très bien logés et se situent généralement dans la moyenne. Ce n’est donc pas aussi luxueux ni aussi minable, mais c’est à peu près la même chose que nous en tant que pays », a déclaré M. Boehm.
Il y a plus de dix ans, le ministère des Affaires étrangères du Parti conservateur de Stephen Harper a lancé un programme visant à vendre un certain nombre de propriétés et à en réduire d’autres. La Macdonald House, située au One Grosvenor Square à Londres, qui était alors la résidence du haut-commissaire du Canada au Royaume-Uni, a été vendue pour 530 millions de dollars à un promoteur immobilier indien.
Les bénéfices de la vente de cette demeure historique et luxueuse ont servi à financer les rénovations de l’actuel siège du Haut-Commissariat, Canada House, situé à Trafalgar Square. Gordon Campbell, alors Haut-Commissaire, estimait qu’une fois les travaux de rénovation terminés, entre 150 et 200 millions de dollars pourraient être reversés au Trésor central.
