CHONBURI, Thaïlande –
Un mois seulement après que l’adorable bébé hippopotame thaïlandais Moo Deng ait été dévoilé sur Facebook, sa renommée est devenue inéluctable.
Les fans qui ne peuvent pas faire le trajet de deux heures en voiture jusqu’au zoo ouvert de Khao Kheow depuis la capitale thaïlandaise Bangkok pour la voir en personne peuvent regarder ses clips vidéo en ligne ou simplement faire défiler les réseaux sociaux pour savourer mème après mème.
Le gardien du zoo Atthapon Nundee publie depuis cinq ans des photos adorables des animaux dont il s’occupe. Il n’aurait jamais imaginé que le nouveau-né hippopotame pygmée du zoo deviendrait une mégastar d’Internet en quelques semaines.
Les voitures ont commencé à faire la queue devant le zoo bien avant son ouverture jeudi. Les visiteurs sont venus de près et de loin pour avoir la chance de voir en personne le bébé de deux mois, dodu et expressif, au zoo situé à environ 100 kilomètres au sud-est de Bangkok. La fosse où Moo Deng vit avec sa mère, Jona, était presque immédiatement bondée, les gens roucoulant et acclamant chaque fois que le bébé animal aux joues roses faisait des mouvements nerveux.
« C’était au-delà de mes attentes », a déclaré Atthapon à l’Associated Press. « Je voulais que les gens la connaissent. Je voulais que beaucoup de gens lui rendent visite, la regardent en ligne ou laissent des commentaires amusants. Je n’y aurais jamais pensé. »
Moo Deng, qui signifie littéralement « porc rebondissant » en thaï, est une sorte de boulette de viande. Le nom a été choisi par les fans via un sondage sur les réseaux sociaux, et il correspond à ses autres frères et sœurs : Moo Toon (porc mijoté) et Moo Waan (porc sucré). Il y a également un hippopotame commun au zoo appelé Kha Moo (cuisse de porc mijotée).
« C’est une toute petite boule. J’ai envie de la mettre en boule et de l’avaler tout entière ! », a déclaré Areeya Sripanya, fan de Moo Deng, lors de sa visite au zoo jeudi.
Des artistes ont dessiné des dessins animés, des gâteaux et du latte art basés sur elle, et la plateforme de médias sociaux X l’a même présentée dans la publication de son compte officiel.
Son image orne les mèmes de l’équipe de football allemande FC Bayern, de l’équipe de basket-ball américaine Phoenix Suns et de l’équipe de football américain Washington Commanders, ainsi que des New York Mets. Une simple manipulation de photos la met dans une variété de coiffures ou de situations humaines.
Moo Deng, un bébé hippopotame de deux mois, joue avec un gardien de zoo au zoo ouvert de Khao Kheow, dans la province de Chonburi, en Thaïlande, le jeudi 19 septembre 2024. (AP Photo/Sakchai Lalit)
Les entreprises ont également utilisé son image. Sephora Thaïlande a un conseil de maquillage – « portez votre blush comme un bébé hippopotame » – qui met en valeur ses joues roses, tandis que l’application de livraison de nourriture Grab Thailand a imaginé avec des photos quel type de repas elle pourrait garnir.
Avec toute cette notoriété, le directeur du zoo, Narongwit Chodchoi, a déclaré qu’ils avaient commencé à protéger « Moo Deng l’hippopotame » par des droits d’auteur et une marque déposée pour empêcher que l’animal ne soit commercialisé par quiconque. « Après cela, nous aurons plus de revenus pour soutenir des activités qui amélioreront la vie des animaux », a-t-il déclaré.
Le zoo s’étend sur 800 hectares et abrite plus de 2 000 animaux. Il gère des programmes d’élevage pour de nombreuses espèces menacées comme l’hippopotame nain, originaire d’Afrique de l’Ouest, qui est menacé par le braconnage et la perte de son habitat. Il n’en reste que 2 000 à 3 000 à l’état sauvage.
Pour aider à financer l’initiative, le zoo fabrique des chemises et des pantalons Moo Deng qui seront prêts à être vendus à la fin du mois, et d’autres marchandises suivront.
Narongwit estime qu’un facteur de la renommée de Moo Deng est son nom, qui complète sa personnalité énergique et chaotique capturée dans les légendes créatives et les clips vidéo d’Atthapon.
Moo Deng aime bien « deng », ou rebondir, et Atthapon a de nombreux moments de sauts étourdis sur les réseaux sociaux. Même lorsqu’elle ne saute pas, l’hippopotame est infiniment mignonne : elle se tortille pendant qu’Atthapon essaie de la laver, le mord pendant qu’il essaie de jouer avec elle, ferme calmement les yeux pendant qu’il lui frotte les joues roses ou son ventre potelé.
Atthapon, qui travaille au zoo depuis huit ans et s’occupe des hippopotames, des paresseux, des capybaras et des binturongs, a déclaré que les bébés hippopotames sont généralement plus joueurs et énergiques, et qu’ils deviennent plus calmes en vieillissant.
Le zoo a connu une augmentation du nombre de visiteurs depuis la célébrité de Moo Deng, à tel point que le zoo doit désormais limiter l’accès du public à l’enclos du bébé à des fenêtres de 5 minutes tout au long de la journée pendant les week-ends.
Narongwit a déclaré que le zoo recevait plus de 4 000 visiteurs en semaine, contre environ 800 personnes seulement, et plus de 10 000 pendant un week-end, contre environ 3 000 personnes.
Mais cette célébrité a aussi attiré des visiteurs agressifs vers Moo Deng, qui ne se réveille prête à jouer que deux heures par jour. Certaines vidéos montrent des visiteurs éclaboussant d’eau ou jetant des objets sur Moo Deng endormie pour essayer de la réveiller. La fosse aux hippopotames est désormais dotée d’un panneau d’avertissement interdisant de jeter des objets sur Moo Deng, affiché bien en évidence à l’entrée, en thaï, en anglais et en chinois.
Narongwit a déclaré que le zoo prendrait des mesures en vertu de la loi sur la protection des animaux si des personnes maltraitaient l’animal. Mais des vidéos de personnes maltraitant Moo Deng ont fait surface et la réaction a été féroce. Le directeur du zoo a déclaré que depuis lors, ils n’ont plus vu personne faire cela.
Pour les fans qui ne peuvent pas faire le déplacement ou qui sont découragés après avoir vu la foule pour Moo Deng, le zoo ouvert de Khao Kheow a installé des caméras et prévoit de lancer une diffusion en direct 24 heures sur 24 du bébé hippopotame dans la semaine à venir.
Moo Deng, un bébé hippopotame de deux mois, se promène au zoo ouvert de Khao Kheow, dans la province de Chonburi, en Thaïlande, le jeudi 19 septembre 2024. (AP Photo/Sakchai Lalit)