Pour des millions de fans de football africains, le match d’ouverture de la Coupe du monde la semaine prochaine évoquera les souvenirs de l’un des moments les plus joyeux de leur histoire sportive : la première Coupe du monde sur le sol africain.
Dans une coïncidence presque magique, le tournoi de cette année débutera à Mexico le 11 juin avec une revanche des deux mêmes équipes – l’Afrique du Sud et le Mexique – qui avaient ouvert le même événement le même jour exactement 16 ans plus tôt devant 85 000 supporters au stade Soccer City, dans la banlieue de Johannesburg.
La Coupe du Monde 2010 était la première et la seule fois où l’événement mondial se déroulait en Afrique, et les souvenirs suscitent encore des émotions chez les fans de tout le continent. Le premier but de l’année 2010 a été une frappe tonitruante du milieu de terrain sud-africain Siphiwe Tshabalala, déclenchant une explosion d’euphorie à travers le pays et une grande partie de l’Afrique.
Cette année, l’Afrique du Sud met fin à une disette de 16 ans de participation à la Coupe du monde. Et elle cherchera à vaincre le pays qui l’a battu pour un match nul 1-1 lors de ce match d’ouverture historique à Johannesburg.
« Le peuple sud-africain attend ce moment depuis longtemps », a déclaré la semaine dernière le président Cyril Ramaphosa lors d’un dîner d’adieu à l’équipe nationale, surnommée Bafana Bafana (« les garçons » en zoulou).
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« Les Bafana Bafana sont de retour », a-t-il déclaré aux joueurs alors qu’ils se réunissaient dans une maison d’hôtes présidentielle. « Plus fort. Concentré. Intrépide. Plus affamé. Puissiez-vous avoir du vent dans vos voiles, de l’acier dans vos veines et du tonnerre dans vos bottes. »
Les Sud-Africains se souviennent toujours avec émotion de la Coupe du monde 2010. C’est peut-être l’apogée de l’optimisme post-apartheid. Pendant plus d’un mois, l’ambiance était forte, le taux de criminalité était faible, les vuvuzelas retentissaient, le pays était sous les projecteurs du monde entier et des milliers de fans du monde entier faisaient la fête dans les rues du pays tous les soirs.
Les supporters des plus grandes équipes de football du monde ont découvert un beau pays aux gens sympathiques. Leurs impressions élogieuses de l’Afrique du Sud ont captivé les médias du monde entier et il est devenu possible de rêver d’un avenir meilleur pour un pays longtemps battu.
Seize ans plus tard, le rêve ne s’est pas concrétisé. Le pays est retombé dans la stagnation économique, les scandales de corruption et le désenchantement politique. Mais le pays a toujours compté sur ses équipes sportives pour raviver l’esprit national.
Son équipe de rugby, les Springboks, a apporté la joie à l’Afrique du Sud en remportant quatre fois la Coupe du monde de rugby entre 1995 et 2023 – plus que tout autre pays. Le vendredi, à l’approche d’un match important, des millions de Sud-Africains arrivent sur leur lieu de travail et à l’école avec des maillots Springbok, renforçant leur fierté nationale en portant les couleurs vert et or des équipes sportives du pays.
Le rugby gagne de plus en plus d’adeptes dans les communautés noires d’Afrique du Sud, les Springboks étant désormais dirigés par un capitaine noir (Siya Kolisi), mais il reste largement un sport réservé à la minorité afrikaner blanche de la classe moyenne du pays. Le football, en revanche, est le sport le plus populaire du pays. C’est le sport des townships, des mineurs et des usines. À bien des égards, la Coupe du monde de football offre le plus grand potentiel pour unir un pays fracturé.
La chaîne de télévision nationale SABC tente de capitaliser sur cet esprit unificateur avec son slogan officiel de la Coupe du monde : « Nous tous. Tous impliqués. Kaofela ». (Kaofela signifie « tous » ou « tout le monde ensemble » en sesotho et en setswana, deux des 12 langues officielles du pays.)
À l’époque de l’apartheid, les équipes sportives sud-africaines étaient loin d’être unifiées. Contrôlée par la minorité blanche du pays, sa fédération de football a été interdite de compétition internationale – y compris la Coupe du monde – pendant trois décennies, à partir de 1961. Cela a, à son tour, nui à la croissance de ce sport au niveau national.
L’Afrique du Sud a finalement accédé à la Coupe du monde en 1998, quatre ans après la fin de l’apartheid. À l’époque, le président du pays était son héros de la libération, Nelson Mandela, et le pays était désormais connu sous le nom de Nation arc-en-ciel – comme en témoigne le moment célèbre de la Coupe du monde de rugby 1995, où Mandela a enfilé un maillot Springbok comme symbole de réconciliation nationale.
L’Afrique du Sud s’est à nouveau qualifiée pour la Coupe du monde en 2002. Mais depuis, elle ne s’est jamais qualifiée. Même en 2010, elle est entrée en tant que pays hôte, plutôt qu’en se qualifiant. Et il n’a jamais dépassé le premier tour du tournoi mondial.
Malgré son statut d’une des économies les plus riches et les plus industrialisées d’Afrique, l’Afrique du Sud a eu du mal à transformer ses ressources financières en prouesses dans le football. Sur la scène mondiale, il a été régulièrement éclipsé par des pays africains plus petits comme le Sénégal, la Côte d’Ivoire, le Cameroun et le Maroc.
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La corruption et les dysfonctionnements pourraient y être pour quelque chose. Depuis des années, la Fédération sud-africaine de football (SAFA) est la cible d’allégations de détournement de fonds. Les fonds disparaissent souvent lorsque les dirigeants détournent l’argent destiné au développement du football. Plusieurs hauts dirigeants de la SAFA ont été accusés de vol et de fraude dans une affaire qui est toujours devant les tribunaux aujourd’hui.
Cependant, après des décennies de marasme, les Bafana Bafana ont fait des progrès significatifs ces dernières années. Leur manager belge, Hugo Broos, est arrivé en 2021 et a rapidement opéré un revirement. Deux ans plus tard, il a mené l’équipe à la troisième place de la Coupe d’Afrique des Nations – son meilleur résultat dans le tournoi africain depuis plus de deux décennies.
Le mois dernier, autre signe de progrès, l’équipe sud-africaine des Mamelodi Sundowns a remporté la Ligue africaine des champions, en battant une équipe marocaine.
Les Bafana Bafana font encore face à une bataille difficile lors de la Coupe du Monde, où ils sont l’équipe la moins bien classée de leur groupe. Classés 60èmes au monde, ils affrontent la concurrence de leurs rivaux de groupe, la Corée du Sud, le Mexique et la République tchèque, pour tenter de se qualifier pour le deuxième tour.
S’ils parviennent à progresser, un pays en difficulté depuis longtemps est prêt à se réjouir. La Nation Arc-en-ciel sera de retour.
