SUMMERSIDE, Î.-P.-É. –
Un parasite « inquiétant » a été confirmé dans au moins une région de l’Île-du-Prince-Édouard, et des échantillons provenant de plusieurs fermes ostréicoles ont été envoyés pour être testés, indique l’Agence canadienne d’inspection des aliments.
Danielle Williams, spécialiste technique des maladies à l’agence fédérale, a déclaré que le parasite appelé sphère multinucléée X – ou MSX – a été confirmé dans la baie de Bedeque, sur la rive sud de la province.
« Nous n’avons pas encore déterminé l’ampleur de la propagation, mais c’est inquiétant. C’est très inquiétant », a-t-elle déclaré dans une interview lundi.
Plusieurs autres sites sont considérés comme « suspectés » d’avoir le parasite et ont été placés en quarantaine pendant que l’enquête se poursuit pour confirmer sa présence, notamment un emplacement sur la baie de Malpeque, sur la rive nord de la province, a-t-elle ajouté.
« Nous avons trouvé un autre endroit dans la région de Malpeque et nous avons donc quelques endroits en quarantaine pour le moment », a-t-elle déclaré. « Ce que nous avons fait, c’est que si un endroit était suspect, nous le placions en quarantaine jusqu’à ce que les résultats des tests soient terminés. »
Elle a déclaré que le parasite aime rester dans « de petites poches de zones » et que si les scientifiques sont capables de l’identifier rapidement et de l’empêcher de se déplacer davantage, ils peuvent limiter les dommages à l’industrie.
Le parasite affecte la croissance des huîtres et augmente la mortalité, mais il ne présente aucun risque pour la santé humaine. En général, les huîtres cultivées mettent environ trois ans pour atteindre la taille commerciale, et l’organisme d’inspection a déclaré que les taux de mortalité dus à la maladie peuvent atteindre 90 à 95 % chez les huîtres plus âgées.
L’agence a indiqué que le MSX avait déjà été détecté en Nouvelle-Écosse et en Colombie-Britannique, mais c’est la première fois qu’il est détecté dans les eaux de l’Île-du-Prince-Édouard. Des tests ont confirmé la présence du parasite plus tôt ce mois-ci après que l’Île-du-Prince-Édouard a signalé une mortalité « importante » d’huîtres dans la baie Bedeque ce printemps.
Cory Deagle, ministre des Pêches de l’Île-du-Prince-Édouard, a qualifié la présence de MSX dans les huîtres de la baie Bedeque de « nouvelle dévastatrice ».
« Il ne s’agit pas seulement de l’impact sur notre industrie ostréicole, il s’agit des moyens de subsistance des insulaires, de leurs familles et de nos communautés », a-t-il déclaré dans un communiqué la semaine dernière.
« C’est la première fois que nous sommes confrontés au MSX dans notre province et, même si le MSX a fait l’objet de nombreuses recherches au fil des ans, les scientifiques, les chercheurs et les pêcheurs du monde entier ne comprennent toujours pas comment la maladie se propage. Il faudra du temps avant que nous connaissions l’ampleur réelle de l’impact sur notre industrie. »
Selon une étude du gouvernement provincial, en 2019, l’Île-du-Prince-Édouard représentait 32 % de la valeur économique nationale des huîtres, soit environ 54 millions de dollars.
Peter Warris, directeur général de l’Alliance aquacole de l’Île-du-Prince-Édouard, a déclaré que les ostréiculteurs étaient « très préoccupés » par la présence du MSX, un phénomène qu’ils redoutaient depuis des années. « C’est donc une mauvaise nouvelle qu’il soit enfin arrivé », a-t-il déclaré.
Les pêcheurs n’ont pas encore constaté de mortalité significative, a-t-il dit, notant que la situation évolue. « Je pense que tout le monde fait une pause dans ses activités en attendant de voir les résultats des tests, pour voir où le virus s’est propagé », a-t-il déclaré.
Selon une publication du Département de l’agriculture du Connecticut, le MSX a provoqué des mortalités massives d’huîtres dans la baie du Delaware en 1957 et deux ans plus tard dans la baie de Chesapeake. Bien que le parasite ait été détecté aux États-Unis, de la Floride au Maine, toutes les zones n’ont pas été associées à des mortalités d’huîtres, précise-t-il.
Selon M. Warris, il est possible de maintenir une industrie ostréicole prospère malgré le MSX. « L’industrie s’adaptera aux nouvelles circonstances », a-t-il déclaré.
Rod Beresford, professeur associé au département de biologie de l’Université du Cap-Breton, a déclaré que l’un des défis liés au parasite est que, même s’il existe depuis les années 1950, on ne sait pas grand-chose de son cycle de vie.
Les scientifiques ont tenté de déterminer si le parasite avait un hôte intermédiaire qui lui permettait de se déplacer, a-t-il expliqué. Ce qu’ils savent, c’est que l’infection est d’abord observée dans les branchies de l’huître – là où elle se nourrit – et se réplique, entraînant finalement la mort de l’hôte.
« Pour un phénomène qui existe depuis 60 ans et qui a causé autant de dégâts économiques et écologiques, il est vraiment surprenant que nous n’ayons pas réussi à comprendre son cycle de vie », a déclaré Beresford. « C’est vraiment un mystère. »
Dans de nombreuses maladies, la proximité d’un animal infecté augmente la probabilité d’infection, mais ce n’est pas toujours le cas pour le MSX, a déclaré Beresford, qui a étudié le parasite.
On ne sait pas non plus exactement quelles températures, salinité ou conditions font que ce parasite finit par provoquer une infection et une maladie. Par le passé, a-t-il dit, les chercheurs ont mis ensemble des huîtres infectées et non infectées dans des bassins et il n’y a pas eu de propagation. Des huîtres exemptes de MSX ont été injectées avec des tissus d’un animal malade mais n’ont pas été infectées, a-t-il ajouté.
« Il nous manque un élément du cycle de vie ici », a-t-il déclaré. « Nous en savons si peu sur cet organisme, c’est choquant. Nous sommes vraiment perplexes. C’est un véritable défi. »
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