Sheldon Keefe adopte toujours la même pose familière : avec les cheveux grisonnants coupés court et un sifflet dans la bouche, il aboie des instructions depuis le centre de la glace alors qu’il dirige ses Devils du New Jersey lors d’un entraînement.
Il a fait la même chose avec les Maple Leafs, mais avec un public considérablement plus large. À Toronto, où il a été entraîneur pendant plus de quatre saisons, des dizaines de journalistes de nombreux médias ont suivi chacun de ses mouvements chaque jour. Aujourd’hui, dans le New Jersey, où les Devils n’ont atteint les séries éliminatoires que deux fois en 12 ans, c’est tout le contraire.
Seuls trois membres des médias ont assisté à l’entraînement de lundi au Prudential Center. Ils étaient largement dépassés en nombre par l’équipe du club composée de journalistes internes, d’experts en médias sociaux et de vidéastes.
Avoir un tête-à-tête avec Keefe lorsqu’il était entraîneur-chef des Leafs était presque impossible. Mais avec les Diables, il a tout le temps du monde.
«Vous ne pouvez pas faire ça à Toronto», a déclaré Keefe, 44, a piqué de manière ludique alors qu’il était assis pour une interview qui a duré près d’une demi-heure. Il accueille chaleureusement un visiteur de Toronto : « Voilà mon bon ami ! Visiblement, il est à l’aise ici. Les Devils jouent bien et sont en bonne position pour participer aux séries éliminatoires.
Jeudi, il revient au Scotiabank Arena pour la première fois avec une équipe adverse. Il ne s’inquiète pas de la possibilité d’être hué, ce qu’il ne mériterait pas, mais bon, c’est Toronto. Il est plus enthousiaste à l’idée de renouer avec d’anciennes connaissances avec son ancienne équipe.
Son épouse, Jackie, et ses fils, Wyatt, 14 ans, et Landon, 12 ans, vivent toujours à Toronto. Les garçons ont grandi là-bas et les Keefes pensaient qu’ils avaient besoin de cette stabilité plutôt que d’être déracinés.
Keefe a déclaré qu’il y avait plus de similitudes que de différences en matière d’entraînement, mais que sa vie de famille est plus difficile.
«Le plus grand défi pour moi est que je suis ici seul», a déclaré Keefe lors d’une froide journée d’hiver dans le New Jersey. « Ma femme gère tout à Toronto et cela m’a permis de m’investir dans cette équipe et dans mon travail. Je fais de mon mieux à partir d’ici mais il me manque encore beaucoup de choses. C’est un énorme défi d’être mari et père.
Les jours de repos, il effectue environ 90 minutes de vol entre Newark ou New York et Toronto, et parfois sa famille lui rend visite. Dimanche, alors que les Devils étaient en congé, il s’est rendu au Michigan et est revenu pour assister à l’un des matchs de hockey de ses fils.
«Quand je vois ma famille, j’apprécie beaucoup plus et je suis à fond», a déclaré Keefe. « J’ai acquis du recul à mesure que mes enfants grandissaient. C’est le plus gros ajustement jusqu’à présent.
« En tant qu’entraîneur à Toronto, vous avez tellement de responsabilités que votre cerveau ne s’arrête jamais. Il est difficile de tout donner à votre famille lorsque votre esprit tourne à toute allure. Être ici m’a donné une nouvelle perspective.
Les équipes des Maple Leafs de Keefe ont participé aux séries éliminatoires chaque année où il était à la barre, mais n’ont remporté une ronde éliminatoire qu’une seule fois. Il savait quels étaient les enjeux la saison dernière et n’a pas été surpris lorsqu’il a été licencié. Il maintient qu’il n’a aucune rancune.
«Je n’ai que du respect pour l’organisation et les fans», a déclaré Keefe. « Je viens du Grand Toronto, je vis dans la région du Grand Toronto depuis neuf ans et j’ai choisi d’y garder ma famille. Je ne ferais pas cela si je n’obtenais pas le niveau de respect que j’ai reçu en tant qu’entraîneur-chef de la part des gens de la ville.
Les Leafs l’ont laissé partir quatre jours après une défaite au premier tour des séries éliminatoires contre les Bruins de Boston. Son seul véritable défaut, qu’il reconnaît, est qu’il n’a pas réussi à mener la franchise à la Coupe Stanley, comme les 22 entraîneurs qui l’ont précédé depuis 1967.
Keefe n’avait été relevé de ses fonctions que depuis une heure lorsque les Diables ont appelé. Il a été annoncé comme entraîneur-chef deux semaines plus tard. Sa fiche en saison régulière à Toronto était de 212-97-40, ce qui équivaut à un pourcentage de 0,665 points, le plus élevé de l’histoire du club. Il a mené Toronto à 46 victoires ou plus à chacune de ses trois dernières saisons, 50 en 2022-23 et un record du club de 54 en 2021-22. Il a cependant remporté moins de 50 pour cent de ses matchs en séries éliminatoires.
Sous la direction de Keefe, Le New Jersey a établi un record moderne de la LNH plus tôt dans la saison en accordant 20 tirs ou moins en sept matchs consécutifs. Les Diables n’ont perdu qu’une seule fois en 22 sorties alors qu’ils détiennent la tête après deux périodes.
«Sheldon a été génial jusqu’à présent», a déclaré Dougie Hamilton, un imposant défenseur vétéran. « Il est vraiment bon dans les détails. Jusqu’à présent, nous avons appris beaucoup de choses de lui. Dès le premier jour où il est arrivé ici, il commandait le vestiaire.
Les fans admirent l’équipe avec une mascotte de diable. Certains portent des cornes lumineuses lors des matchs à domicile, comme s’ils assistaient à un concert d’AC/DC. Ils scandent « trop chaud » lorsque les joueurs marquent et réprimandent les officiels suite à des appels douteux avec le même chant coquin que l’on entend dans toutes les arènes de la LNH. Cela ressemble à ceci : «Réfs, vous vous foutez. »
Les mots « rivaliser, s’engager et connecter » sont affichés dans le vestiaire de leur patinoire d’entraînement, où trois petites coupes Stanley se tiennent côte à côte dans un coin. Le New Jersey a gagné en 1995, 2000 et 2003. Saluez-vous trois fois, Martin Brodeur.
Il arrive à Toronto avec une équipe bien équilibrée qui compte huit patineurs avec 10 buts ou plus. Il a un gardien de but d’élite en la personne de Jacob Markstrom. Lors des deux derniers matchs des Devils, ils ont battu Tampa Bay en prolongation samedi et ont perdu un match difficile en tirs de barrage mardi contre les champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, qu’ils ont battus lors de deux des trois rencontres.
«Il y a beaucoup de confiance dans la salle ici», a déclaré Keefe. «Je suis heureux où nous en sommes, mais nous avons beaucoup de travail à faire pour devenir une équipe toujours bonne.»
Le club s’entraînera à Newark mercredi matin, puis s’envolera vers Toronto.
«Je pourrai voir ma famille», a déclaré Keefe mardi soir.
