L’ancien interprète de la star des Los Angeles Dodgers Shohei Ohtani a plaidé coupable mardi de fraude bancaire et fiscale et a admis avoir volé près de 17 millions de dollars au joueur de baseball japonais pour rembourser ses dettes en matière de paris sportifs.
Les crimes d’Ippei Mizuhara ont stupéfié le monde du baseball, brisant son image d’ombre d’Ohtani dans les stades de baseball des États-Unis. Il a plaidé coupable mardi devant un tribunal fédéral de Santa Ana, en Californie.
L’ex-interprète avait exploité sa relation personnelle et professionnelle avec Ohtani pour piller des millions de dollars sur le compte du joueur bidirectionnel pendant des années, se faisant parfois passer pour Ohtani auprès des banquiers. Mizuhara a signé un accord de plaidoyer détaillant les allégations le 5 mai, et les procureurs l’ont annoncé plusieurs jours plus tard.
L’avocat de Mizuhara a refusé de commenter à l’extérieur du palais de justice. Mizuhara s’est exprimé brièvement devant le tribunal, reconnaissant sa culpabilité. «Je travaillais pour la victime A, j’avais accès à son compte bancaire et j’avais contracté d’importantes dettes de jeu», a-t-il déclaré au tribunal. «J’ai continué et j’ai viré de l’argent avec son compte bancaire.»
Les procureurs fédéraux tiendront une conférence de presse mardi après-midi.
L’audience de mardi a duré environ 45 minutes.
Les paris gagnants de Mizuhara totalisaient plus de 142 millions de dollars, qu’il a déposés sur son propre compte bancaire et non sur celui d’Ohtani. Mais ses paris perdants s’élevaient à environ 183 millions de dollars, soit une perte nette de près de 41 millions de dollars. Il n’a pas parié sur le baseball.
Mizuhara a plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude bancaire et à un chef d’accusation de souscription à une fausse déclaration de revenus. L’accusation de fraude bancaire est passible d’un maximum de 30 ans de prison fédérale, et l’accusation de fausse déclaration de revenus est passible d’une peine pouvant aller jusqu’à trois ans de prison fédérale. L’audience de détermination de la peine est prévue le 25 octobre.
Il est également tenu de verser à Ohtani une restitution qui pourrait totaliser près de 17 millions de dollars, ainsi que plus d’un million de dollars à l’IRS. Ces montants pourraient toutefois changer avant la détermination de la peine.
Le procureur fédéral Jeff Mitchell a déclaré au tribunal que Mizuhara avait été embauché comme interprète pour un joueur de la Ligue majeure de baseball qui ne parlait pas anglais et qu’il l’avait aidé à traduire entre lui et ses conseillers financiers, qui ne parlaient pas japonais. En 2018, Mizuhara a aidé le joueur à ouvrir un compte bancaire à Phoenix pour déposer sa paie et a reçu les informations de connexion pour le compte, a déclaré Mitchell.
Lorsque Mizuhara n’a pas été en mesure de payer ses dettes liées aux jeux sportifs, il a trompé la banque pour obtenir de l’argent du compte afin de les rembourser, a déclaré Mitchell. Il l’a fait en se connectant au compte en ligne et en modifiant le numéro de téléphone et l’adresse e-mail enregistrés pour le compte afin que la communication soit acheminée vers Mizuhara au lieu du joueur, a déclaré Mitchell. À plusieurs reprises entre 2021 et 2024, Mizuhara a initié des virements électroniques depuis le compte et a reçu un code à six chiffres de la banque pour finaliser les transactions, a déclaré Mitchell.
Mitchell a déclaré que les montants transférés dépassaient 16 millions de dollars.
L’accord de plaidoyer de Mizuhara a été négocié avec les procureurs avant même qu’il ne soit traduit en justice devant un tribunal fédéral de Los Angeles à la mi-mai. Il a d’abord été inculpé d’un chef de fraude bancaire.
Il n’y avait aucune preuve qu’Ohtani était impliqué ou au courant des jeux de hasard de Mizuhara, et le joueur a coopéré avec les enquêteurs, ont indiqué les autorités.
Le Los Angeles Times et ESPN ont annoncé la nouvelle des poursuites fin mars, incitant les Dodgers à licencier l’interprète et la MLB à ouvrir sa propre enquête.
Les règles de la MLB interdisent aux joueurs et aux employés des équipes de parier sur le baseball, même légalement. La MLB interdit également les paris sur d’autres sports auprès de bookmakers illégaux ou offshore.
Dans un communiqué publié mardi, la MLB a déclaré : « Sur la base de la rigueur de l’enquête fédérale qui a été rendue publique, des informations recueillies par la MLB et de la procédure pénale résolue sans être contestée, la MLB considère Shohei Ohtani comme une victime de fraude et cette affaire a été fermé.»
Ohtani a cherché à se concentrer sur le terrain alors que l’affaire progresse devant les tribunaux. Quelques heures après que son ex-interprète ait comparu pour la première fois devant le tribunal en avril, il a réussi son 175e circuit en MLB, égalant Hideki Matsui pour le plus grand nombre par un joueur né au Japon, lors de la défaite 8-7 des Dodgers contre les Padres de San Diego en 11. manches.
L’audience de Mizuhara a eu lieu quelques heures après que la MLB a banni à vie le joueur de champ intérieur des San Diego Padres, Tucupita Marcano, du baseball, à la suite d’un autre scandale de jeu. La MLB a déclaré que Marcano avait placé 387 paris sur le baseball totalisant plus de 150 000 $ en octobre 2022 et de juillet à novembre dernier avec un bookmaker légal. Il est devenu le premier joueur actif depuis un siècle interdit à vie pour cause de jeu. Quatre autres ont été suspendus mardi.
