L’employée de la LNH d’origine canadienne et le double All-Star Chris Simon souffraient d’une encéphalopathie traumatique chronique lorsqu’il est décédé par suicide l’année dernière à l’âge de 52 ans, selon une nouvelle analyse de son tissu cérébral qui a été publié lundi par sa famille et un organisme de bienfaisance américain consacré à la sensibilisation à la maladie.
«M. Simon avait une pathologie CTE sévère dans les zones du cerveau impliquées dans la cognition et la réglementation de l’humeur, et il est probablement contribué au CTE à ses problèmes de mémoire, à la dépression et à l’apathie», a déclaré Ann McKee, chef de la neuropathologie pour le système VA Boston Healthcare et le directeur du Boston University CTE Center et Unite Brain Bank. Le Dr McKee a diagnostiqué M. Simon avec le stade 3 (sur quatre) CTE.
L’annonce a une fois de plus concentré l’attention sur la maladie dégénérative du cerveau, ce qui, selon la LNH, n’a pas d’association prouvée avec les blessures au hockey malgré des études scientifiques qui ont établi des liens entre les deux – une position que le commissaire de la ligue, Gary Bettman, a réitéré lundi dans une interview avec le globe et le courrier.
Le CTE Center avait précédemment étudié 19 anciens joueurs de la LNH et en avait diagnostiqué 18 d’entre eux avec CTE, dont Bobby Hull, Stan Mikita, Bob Probert, Ralph Backstrom et Derek Boogaard. Les chercheurs disent que la maladie est causée par des lésions cérébrales répétées et peut entraîner la dépression, l’agression, la perte de mémoire et les troubles physiques – parfois longtemps après le déclenchement des incidents. Il ne peut être diagnostiqué que posthume.
Dans un communiqué, la famille de M. Simon a déclaré qu’elle était reconnaissante d’avoir leurs soupçons à propos de son état confirmé après l’avoir regardé «souffrir énormément» pendant des années. Le diagnostic «contribuera à la fermeture et à la guérison à sa famille et à ses amis», a indiqué le communiqué. «Le malheureux sentiment de colère est également présent en raison de la négligence d’une ligue professionnelle qui fera les yeux sur le CTE et d’autres lésions cérébrales importantes subies dans le sport du hockey.»
M. Bettman a déclaré au Globe que la famille Simon «avait et continue d’avoir notre sympathie», mais que la position de longue date de la ligue – que la science liant le hockey au CTE reste instable – n’avait pas changé.
«Quand nous pensons à Chris Simon, c’est évidemment une tragédie, mais que nous achetons ou non ce que les gens de l’Université de Boston vendent est une autre histoire», a déclaré M. Bettman. «L’association n’est pas la même que la causalité.
«Il y a beaucoup de recherches en cours», a-t-il ajouté, «et il y a probablement plus de travail à faire avant que les gens ne soient prêts à embrasser une conclusion – qui, sinon exact, effrayerait et rendrait beaucoup de gens anxieux, inutilement.»
Dans l’interview, M. Bettman a noté qu’un certain nombre de ses enfants et petits-enfants avaient joué au hockey à l’école. Il a dit qu’il «n’aurait pas de problème avec les membres de ma famille, s’ils étaient assez bons» jouant dans la LNH.
Il a ajouté que le «record de la ligue au fil des ans pour rendre le jeu plus sûr, et être sensible à ce que la communauté médicale nous dit est limpide».
La déclaration de la famille Simon a été publiée par la Concussion Legacy Foundation, une organisation caritative basée à Boston, cofondée par Christopher Nowinski, une ancienne interprète du monde de lutte de lutte qui a quitté la lutte après avoir subi une commotion cérébrale débilitante lors d’un match.
Né à Wawa, en Ontario, M. Simon a joué 15 saisons combatives pour huit équipes dans la LNH, où il a laissé tomber les gants plus de 100 fois et a gagné plus de 1800 minutes de pénalité. Il a marqué 144 buts et 161 passes décisives et a remporté la Coupe Stanley tout en jouant avec l’Avalanche du Colorado en 1996. Il a joué cinq autres saisons dans le KHL basé en Russie et a pris sa retraite en 2013.
Dans les cinq ans suivant sa retraite, M. Simon a déposé un bilan, expliquant dans des documents déposés auprès d’un tribunal canadien qu’il n’était pas en mesure de travailler en raison des symptômes de CTE, «considéré comme attribuable à un traumatisme cérébral important» a subi au cours de sa carrière de hockey.
Dans leur déclaration, la famille Simon a déclaré que, rétrospectivement, «nous réalisons maintenant que Chris a probablement commencé à souffrir de CTE à la fin de la vingtaine au début de la trentaine. Notre famille a souffert pendant de nombreuses années alors que nous voyions notre fils, notre frère, notre père, notre mari s’éloigner de nous et nous ne pouvions rien faire pour l’aider.»
Une étude en 2023 qui a examiné plus de 6 000 joueurs de la LNH au cours de plus de cinq décennies a révélé que «le fait d’être exécuté était associé à la mort d’environ 10 ans plus tôt et plus fréquemment de suicide et de surdose de drogue».
Mais même les non-combattants sont en danger. Une étude distincte de l’Université de Boston en 2023 a révélé que le risque d’une personne de développer un CTE augmentait de 23% à chaque année supplémentaire de jouer au hockey, qu’ils soient des combattants fréquents.
En novembre dernier, Marty Walsh, président de la LNH Players Association, a annoncé que le syndicat était en train de créer un comité «pour aider les joueurs à mieux comprendre le CTE» qui seraient «guidés par des experts médicaux de premier plan dans ce domaine».
La LNH a atteint un règlement en 2018 pour 18,9 millions de dollars US avec plus de 300 joueurs à la retraite qui avaient poursuivi la ligue pour ne pas les protéger des blessures à la tête ou les avertir des dangers de jouer du sport professionnellement, donnant à chaque joueur un paiement ponctuel de 22 000 $ US et jusqu’à 75 000 $ US en fonctions médicales.
Avec un rapport de Patrick White
