Masai Ujiri revient au basket-ball professionnel à Toronto.
Ujiri a officiellement rejoint le groupe de propriété du Toronto Tempo de la WNBA mardi après avoir passé 12 ans au sein du front office des Raptors de Toronto de la NBA. Ujiri rejoint Larry Tanenbaum, membre du conseil d’administration de Maple Leaf Sport & Entertainment, la superstar du tennis Serena Williams et le propriétaire des Canadiens de Montréal Geoff Molson, entre autres, au sein du groupe de propriété de Tempo.
« C’est un rêve, n’est-ce pas? C’est incroyable », a déclaré Ujiri dans une récente entrevue avec La Presse Canadienne. « Le grand rêve est d’être propriétaire. Vous le feriez à tous les niveaux et ce niveau est l’un des plus élevés du sport.
« C’est un honneur, honnêtement. C’est un honneur de faire partie d’une ligue comme celle-ci et d’un (groupe) de propriété comme celui-ci. »
La société holding de Tanenbaum, Kilmer Sports Ventures, a obtenu une franchise WNBA en mai 2024. Depuis lors, un mélange éclectique d’athlètes, de célébrités et d’hommes d’affaires ont adhéré à la propriété de Tempo.
Ujiri a déclaré qu’il était ravi d’apprendre auprès de ce groupe diversifié.
« Je pense que Larry a fait un excellent travail en réunissant les bonnes personnes et en identifiant ce que sont les fans, les joueurs, la communauté et tous ceux qui en font partie pour voir comment nous pouvons garder tout le monde impliqué », a déclaré Ujiri, qui est devenu l’un des principaux propriétaires avec Williams. «Je suis juste heureux d’être avec ce groupe de personnes.
« Rien qu’entendre les voix passionnées de ces gens, ça donne envie d’aller voir cette équipe. »
Ce que le président du Toronto Tempo de la WNBA a appris sur les affaires du sport
Tanenbaum, qui a travaillé en étroite collaboration avec Ujiri lorsqu’il était avec les Raptors, a déclaré qu’il apportait au Tempo bien plus que de simples connaissances en basket-ball.
« Le leadership de Masai, sa vision et sa profonde croyance dans le pouvoir du sport font de lui un ajout extraordinaire à notre groupe de propriété », a déclaré Tanenbaum dans un communiqué. « Dans son rôle de propriétaire principal, son influence et ses valeurs s’alignent parfaitement avec ce que représente Tempo : l’équité, l’excellence et la raison d’être.
« Ensemble, nous continuerons à bâtir une franchise qui reflète le meilleur de ce que le sport peut apporter aux communautés ici au Canada et partout dans le monde. »
Ujiri est devenu directeur général des Denver Nuggets et vice-président exécutif en charge des opérations de basket-ball en 2010, faisant de lui le premier directeur général africain dans les grands sports américains. Il a été nommé directeur NBA de l’année en 2013.
Plus tard cette année-là, Ujiri a signé en tant que directeur général des Raptors, a été promu président de l’équipe en 2016 et a constitué l’équipe qui a remporté le championnat NBA 2019. Il s’est séparé des Raptors en juin dernier.
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« Ayant travaillé avec lui pendant 10 ans à la direction des Raptors, comprenant comment il voit la constitution d’une équipe, à la fois sur le terrain et en dehors, je sais que cela va être un énorme avantage pour nous », a déclaré la présidente de l’équipe Tempo, Teresa Resch, qui a fait partie du front office des Raptors pendant 11 saisons. « Il a définitivement l’intention de devenir un propriétaire actif d’une manière qui peut être une ressource vraiment précieuse. »
Ujiri a également lancé mardi Tempo Rising – un programme mondial de mentorat de coaching – en collaboration avec Tempo. Première initiative en son genre, elle soutiendra les entraîneurs féminins et non binaires au niveau de l’introduction à la compétition.
Le programme offrira un accès exclusif à des expériences de mentorat, de développement professionnel et de coaching pratique, guidé par Ujiri aux côtés de la directrice générale de Tempo, Monica Wright Rogers, et de l’entraîneur-chef Sandy Brondello.
Ujiri s’est dit heureux d’aider le mouvement sportif féminin.
« Je pense qu’il n’y a aucune limite à ce qui peut être fait ici », a déclaré Ujiri. « Teresa, Sandy et Monica et tous ces gars vont courir avec ça. Je pense que nous avons la crème de la crème dans le domaine de la gestion, du coaching et de la gestion de cette équipe.
« Chaque fois que mes deux cents seront nécessaires, je serai là pour eux. Je pense qu’il y aura un réel impact mondial. »
Le Tempo accueillera son premier match de saison régulière contre les Washington Mystics le 8 mai au Coca-Cola Coliseum.
Toronto commencera à constituer son alignement vendredi alors que la WNBA organise un repêchage d’expansion pour le Tempo et le Portland Fire. Ujiri a plaisanté en disant qu’en tant que propriétaire, la sélection des joueurs n’était plus son problème.
« Je n’essaie pas de faire le travail de (Resch et Wright Rogers), » a ri Ujiri. « Je ne suis pas pressé de le faire, mais je suis excité. »
