Lane Hutson des Canadiens mène et apprend en séries éliminatoires

Il ressemble à un matador sur la glace, sa silhouette élancée appâtant les échecs avant haussiers avec un pull rouge avant de les esquiver avec un bruissement des hanches presque arrogant. Les spectateurs disent même Olé.

Lane Hutson des Canadiens de Montréal vous oblige à penser en métaphores, car la dernière chose à laquelle il ressemble est à un joueur de hockey. Avec une hauteur peut-être généreuse de 5 pieds 9 pouces, il est éclipsé non seulement par ses coéquipiers mais par la plupart des journalistes sportifs lors de ses mêlées d’après-match. Sa « barbe des séries éliminatoires » est constituée de quelques mèches de moustache. Même ses coéquipiers ne peuvent s’empêcher de l’infantiliser gentiment.

«C’est un enfant très dur envers lui-même», a déclaré l’attaquant Joe Veleno, 26 ans, quatre ans de plus que Hutson. « Je parlais de lui comme d’un enfant, vous savez : pas de poils sur le visage. Il est juste petit. Je l’imagine comme un enfant. »

Ce jeune se trouve être le meilleur joueur d’un finaliste de la Conférence de l’Est, après seulement deux ans de carrière dans la LNH et faisant déjà l’objet de comparaisons grisantes de sources flatteuses.

Après la saison recrue de Hutson, nul autre que Serge Savard l’a déclaré « probablement le joueur le plus talentueux » du Canadien depuis Guy Lafleur. Si cela ressemble à une hyperbole, rappelez-vous que cela vient d’un homme qui a remporté cinq coupes Stanley avec Lafleur dans les années 1970, qui a été lui-même un défenseur du Temple de la renommée, puis qui a été directeur général de deux autres équipes du Tricolore gagnantes de la coupe en 1986 et 1993.

Si Lafleur est déjà la référence de Hutson, Bobby Orr est un point de comparaison stylistique plus étroit. Debout derrière son filet avec la rondelle, le joueur de 22 ans menace toujours d’ouvrir le jeu avec un slalom ou une passe visionnaire. Lundi soir, il en a produit un de chaque, pour égaliser puis presque remporter le troisième match de la série de l’équipe contre les Hurricanes de la Caroline.

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Son but en deuxième période, après un va-et-vient avec Cole Caufield s’étendant sur presque toute la longueur de la glace, a été la chose la plus inspirée que l’une ou l’autre équipe ait réussi dans toutes les séries. La passe sur deux lignes que Hutson a tirée pour lancer une échappée de Nick Suzuki 30 secondes après le début de la prolongation aurait dû y mettre fin, sans un raté du capitaine. Les deux pièces sont sorties de rien, ou plutôt de l’imagination prodigieuse du numéro 48.

Malgré toute son explosivité, ce dont Hutson voulait parler dans le vestiaire lundi soir était une erreur défensive qui, selon lui, a coûté le match à son équipe, une passe paresseuse pour dégager sa zone sur laquelle Andrei Svechnikov de la Caroline s’est jeté pour marquer son éventuel but gagnant. Le Tricolore se retrouve mené 2-1 dans la série « à cause de moi », a déclaré Hutson avec un regard lointain.

Ses coéquipiers se sont précipités à sa défense le lendemain. Malgré sa taille et son talent offensif, Hutson n’est pas en reste défensivement, a déclaré son compatriote Kaiden Guhle.

« De toute évidence, ce n’est pas le plus gros gars, et il ne va pas mettre les gars sur leurs fesses très souvent, mais il est tellement calculé dans la façon dont il défend et comment il peut en quelque sorte se mettre dans les poches des hanches des gars. Et il concourt très fort aussi, ce qui, je pense, est sa plus grande force.  »

Des doutes sur les capacités défensives et le physique de Hutson tenaient le natif du Michigan avant son entrée dans la ligue – à tel point qu’il a apporté une lettre de son endocrinologue au groupe de la LNH en 2022 pour rassurer les équipes que sa croissance osseuse était retardée par rapport à son âge, suggérant qu’il avait encore de la place pour se remplir.

Hutson a chuté au deuxième tour du repêchage cette année-là, où Montréal a réussi à le récupérer au 62e rang au total, une sélection qui ressemble déjà à un vol historique. Au cours de sa saison recrue, il a remporté le trophée Calder avec 60 passes décisives et 66 points au total tout en aidant l’équipe à une apparition surprise en séries éliminatoires.

Hutson s’est démarqué même au sein d’une génération dorée de défenseurs offensifs qui comprend Cale Makar du Colorado et Quinn Hughes du Minnesota, de jeunes joueurs qui ont transformé à leur avantage l’importance accordée à la vitesse à cette époque en devenant des meneurs de jeu semblables à ceux d’un quart-arrière qui contrôlent l’action depuis l’arrière.

Le jeu de Hutson n’a fait que s’améliorer au cours de sa deuxième saison, alors qu’il a doublé son total de buts à 12 et accumulé 78 points tout en enregistrant un différentiel de plus-36 et en ancrant une unité dangereuse en avantage numérique.

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Au cours des deux premiers tours des séries éliminatoires, il s’est encore élevé, marquant 14 points en 14 matchs pour diriger l’équipe et enregistrant un temps de glace énorme qui a montré à quel point l’entraîneur-chef Martin St. Louis lui faisait confiance.

Ce genre de performance lui a bien sûr mis une cible dans le dos. Hutson a reçu 61 coups sûrs au cours de ces séries éliminatoires – plus que tout autre joueur, selon la LNH – y compris un tir dangereux au genou de l’attaquant de la Caroline Taylor Hall à la fin du deuxième match qui a visiblement fait souffrir le plus petit joueur.

Alors que les taureaux piaffent la poussière et dilatent leurs narines, Hutson le matador devra être sur ses gardes. Si les Canadiens espèrent accéder à la finale de la Coupe Stanley, lui et sa cape rouge devront continuer à produire leur magie affolante.