Jennifer King était une entraîneuse championne de basket-ball féminin lorsqu’elle a pris la décision difficile de poursuivre une carrière dans le football.
Elle n’a pas eu à regarder en arrière.
Trois ans après avoir changé de sport, King est devenue la première femme noire à occuper un poste d’entraîneur à temps plein dans la NFL lorsque Washington l’a embauchée en 2021 en tant qu’entraîneur adjoint des running backs. Elle a passé trois saisons avec les Commanders avant de rejoindre l’équipe de Matt Eberflus avec les Chicago Bears cette année en tant qu’assistante offensive, se concentrant sur les running backs.
King est l’une des 15 femmes qui sont entraîneurs à temps plein dans la NFL cette saison, un nouveau record de la ligue et le plus grand nombre pour toute ligue sportive professionnelle masculine au monde.
Le voyage de King a commencé en 2018 lorsqu’elle a rencontré Ron Rivera, alors entraîneur des Panthers, au Women’s Forum de la NFL, un événement annuel qui met en relation les participants avec les propriétaires, les directeurs généraux, les entraîneurs-chefs et les dirigeants de clubs.
King venait de mener l’université Johnson & Wales de Charlotte au titre de championne de la division II de l’association sportive universitaire des États-Unis. Mais le football était sa principale préoccupation. Elle jouait au poste de quarterback et de safety dans une équipe féminine de football américain et souhaitait avoir une opportunité de devenir coach.
« J’ai toujours préféré le football », a déclaré King. « Mais c’était difficile de quitter le basket. Nous avions remporté un championnat. J’étais entraîneur national de l’année. Tout allait très bien pour moi. Et partir était difficile, mais je sentais que c’était quelque chose que je ne pouvais pas laisser passer. »
L’équipe de basket de King s’entraînait suffisamment près du centre d’entraînement des Panthers pour qu’elle puisse les entendre et les regarder. Lorsqu’elle a rencontré Rivera, il savait déjà qui elle était grâce à son pedigree de basketteuse. L’épouse de Rivera, Stephanie, était entraîneuse adjointe dans la WNBA et elle lui a dit qu’une femme qui pratique ce sport serait une bonne entraîneuse.
« Il m’a invité à venir au mini-camp pour les recrues », a déclaré King. « Je pensais y rester deux jours, mais cela s’est transformé en quatre mois environ. »
King a passé l’été 2018 en tant que stagiaire en coaching pour les Panthers, travaillant avec les receveurs. Elle a ensuite rejoint l’équipe de Rick Neuheisel en tant qu’entraîneur adjoint des receveurs et entraîneur des équipes spéciales pour l’Arizona dans l’éphémère Alliance of American Football.
King est retourné en Caroline pour servir comme stagiaire en tant qu’entraîneur des running backs en 2019 et a rejoint le personnel de Dartmouth en tant qu’assistant offensif cet automne.
Lorsque Rivera est devenu entraîneur-chef à Washington en 2020, King a de nouveau rejoint son équipe en tant que stagiaire en coaching. Il lui a offert un emploi à temps plein l’année suivante.
« Elle avait une motivation qui disait vraiment qu’elle voulait faire ça, et elle jouait aussi au jeu », a déclaré Rivera. « Elle a parlé des petites choses qu’elle a apprises en jouant, montrant à quel point elle est consciente du jeu. J’ai donc pensé qu’elle avait ce désir, cette motivation de vouloir faire ça au plus haut niveau, et je voulais créer une opportunité.
« Pendant le stage, j’ai apprécié qu’elle soit suffisamment intelligente pour savoir ce qu’elle ne savait pas. Et on pouvait le constater parce qu’elle est devenue très curieuse. Elle posait de bonnes questions, elle écoutait et elle ne faisait pas semblant de savoir. Croyez-moi, j’ai déjà côtoyé des entraîneurs (masculins) qui prétendaient savoir. Et quand ils le faisaient, ils se trompaient généralement. Mais elle écoutait simplement quand elle ne savait pas et c’est ce qui m’a vraiment intrigué : elle était prête à prendre du recul, à écouter, à prendre en compte et à poser des questions. »
Au cours des cinq dernières années, le nombre de femmes occupant des postes opérationnels dans le football au sein de la NFL a augmenté de 187 %. Depuis sa création en 2017, plus de 400 participantes ont participé au Women’s Forum, qui a donné lieu à plus de 250 opportunités pour les femmes à tous les niveaux du football.
« Lors du premier Forum féminin auquel j’ai assisté, toutes les femmes présentes avaient d’autres emplois en dehors du football et souhaitaient se lancer dans le football », a déclaré King. « Je pense que cette année, presque toutes les femmes présentes travaillaient déjà dans le football, ce qui est incroyable. Je pense donc que nous allons définitivement dans la bonne direction. Il y a beaucoup d’étoiles brillantes qui montent dans les rangs et qui progressent. »
King a déclaré qu’elle n’avait pas rencontré de difficultés en étant l’une des rares femmes coaches dans un secteur dominé par les hommes.
« J’ai eu la chance de travailler avec des équipes formidables », a-t-elle déclaré. « Coach Flus, nous avons une équipe formidable ici. Tout est question de développement, ce qui est formidable. J’adore ça. Il est très doué en leadership. Les défis n’ont donc pas été les mêmes que ceux que les gens pourraient imaginer. Il n’y a pas eu beaucoup de : «Oh, c’est comme une femme ici». Je n’ai pas vraiment vécu tout cela. Il s’agit de construire ces relations et la confiance dans le bâtiment avec les joueurs et le personnel avec lequel vous travaillez.
« Je pense que c’est cool de voir autant de femmes faire de grandes choses dans la ligue, pas seulement en tant qu’entraîneuses, mais dans tous les aspects, le côté commercial, le niveau de l’équipe, des gens qui font de grandes choses partout. Évidemment, les entraîneurs sont ceux que les gens voient, mais il y a aussi beaucoup de gens formidables qui font des choses cool qu’on ne voit pas aussi bien. »
Rivera, deux fois nommé entraîneur de l’année de la NFL par l’AP, a été un leader en matière de diversité et d’inclusion tout au long de sa carrière. Il a déclaré qu’il pouvait imaginer que la NFL ait une femme comme entraîneur principal à l’avenir.
« Je pense que cela va devoir commencer par la coordination, et tant que nous continuerons à donner aux femmes la possibilité de réussir ou d’échouer, tant que nous ne leur aurons pas donné cette opportunité, nous ne le saurons jamais vraiment », a déclaré Rivera. « Mais je pense que nous avons créé suffisamment d’opportunités pour qu’au final, la bonne personne en ait l’opportunité. »
Peut-être que ce sera le roi.
