Le plus grand défi à la domination de Manchester City en Premier League devait commencer lundi lors d’une audience sur une série de violations financières présumées.
La réputation de City est en jeu et la sanction pourrait être aussi extrême que l’expulsion de la ligue.
Le club de Manchester City, qui a remporté les quatre derniers titres de champion, nie les accusations qui pèsent sur lui, notamment celle d’avoir fourni des informations trompeuses sur ses finances. Il reviendra à une équipe d’avocats de laver le nom du club et de mettre un terme aux accusations qui ont assombri sa période de succès sans précédent.
Le manager Pep Guardiola a confirmé vendredi que l’audience tant attendue sur plus de 100 accusations de malversations financières présumées allait commencer.
« Je suis content que cela commence lundi. Je sais qu’il y aura d’autres rumeurs », a-t-il dit. « Tout le monde est innocent jusqu’à ce que sa culpabilité soit prouvée. »
Les accusations
En février dernier, la Premier League avait accusé City d’avoir fourni des informations trompeuses sur ses finances sur une période de neuf ans, entre 2009 et 2018, après son rachat par la famille régnante d’Abou Dhabi en 2008. City tentait de s’établir comme l’un des principaux clubs d’Europe, a recruté certains des meilleurs joueurs du monde comme Yaya Touré, Sergio Agüero et Kevin de Bruyne et a remporté trois titres de champion – en 2012, 2014 et 2018.
Les règles du fair-play financier de la ligue sont conçues pour garantir que les clubs dépensent essentiellement ce qu’ils gagnent et que les accords commerciaux sont évalués pour être à la valeur marchande légitime.
Ces accusations ont été portées après quatre ans d’enquête et la publication de courriels et de documents, probablement piratés, publiés à partir de 2018 par le magazine allemand Der Spiegel. Ces documents auraient fait état de tentatives de dissimulation de la source des revenus de City dans le but de se conformer aux règles du fair-play financier appliquées par l’UEFA et la Premier League.
La ville a également été accusée de manquements liés à son prétendu manque de coopération à l’enquête.
L’audience
L’audience sur les accusations sera menée par une commission indépendante composée de trois juges nommés par un avocat qui préside le comité judiciaire de la ligue. L’audience se déroulera à huis clos et le verdict ne devrait pas être rendu avant l’année prochaine.
La punition
Les sanctions possibles pour une « violation grave » du règlement de la ligue sont très diverses. Selon que City soit reconnu coupable de l’une des accusations, les sanctions possibles incluent une amende, une déduction de points ou, dans les « cas extrêmes, l’expulsion de la compétition » selon les règles de la ligue.
Réponse de la ville
La ville a déclaré avoir été surprise par les accusations portées l’année dernière.
« Le club accueille favorablement l’examen de cette affaire par une commission indépendante, qui examinera de manière impartiale l’ensemble des preuves irréfutables qui soutiennent sa position », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Nous espérons donc que cette affaire sera réglée une fois pour toutes. »
Guardiola a critiqué à plusieurs reprises le traitement réservé à City.
« Ma première pensée est que nous sommes déjà condamnés », a-t-il déclaré après que les accusations ont été portées. « Nous avons de la chance de vivre dans un pays merveilleux où tout le monde est innocent jusqu’à preuve du contraire. Nous n’avons pas eu cette chance. Nous sommes déjà condamnés. »
Les règles
Connue sous le nom de Fair Play financier, cette réglementation vise à empêcher les clubs de dépenser plus qu’ils ne gagnent. Le Fair Play financier a été instauré à la suite de la crise financière mondiale de 2008, qui a accru les craintes dans le football européen de voir les clubs faire faillite si le coût des transferts et des salaires des joueurs continuait d’augmenter.
Cas antérieurs
En 2014, l’UEFA avait infligé à City une amende de 60 millions d’euros (82 millions de dollars à l’époque) répartie sur trois ans et l’avait contraint de limiter son effectif à 21 joueurs pour la Ligue des champions au lieu de 25 pour avoir enfreint les règles de la FFP. Au final, City n’a dû renoncer qu’à 20 millions d’euros de primes après s’être conformé aux mesures de l’instance dirigeante.
En 2018, le magazine allemand Der Spiegel a publié une série d’articles, les « Football Leaks », qui se fonderaient sur des documents et des communications internes de City. Ces articles suggéraient que City avait enfreint les règles du FFP dans ses relations financières avec des sponsors « apparentés » d’Abou Dhabi.
En février 2020, City a été banni des compétitions de l’UEFA pendant deux saisons pour « violations graves », notamment pour surestimation des revenus des sponsors et pour non-coopération avec les enquêteurs.
Le Tribunal arbitral du sport (TAS) a annulé cette interdiction en juillet 2020, jugeant que certaines accusations de l’UEFA n’étaient pas prouvées et que d’autres preuves étaient exclues car prescrites. Le tribunal a « fermement condamné » Manchester City pour avoir entravé l’enquête de l’UEFA, bien que l’amende de 10 millions d’euros soit un tiers de la sanction initiale.
