Lauren Coughlin a découvert que plus elle parle de son golf – bon ou mauvais – mieux elle joue.
Coughlin, la nouvelle joueuse la plus improbable du golf féminin américain, est aussi connue pour sa franchise que pour ses frappes de balle. Elle fait ses débuts à la Solheim Cup cette semaine en tant que joueuse la plus âgée de l’équipe américaine, à quelques semaines de son 32e anniversaire.
« Je pense que c’est grâce à cela que j’ai pu m’améliorer dans ma carrière, c’est parce que je suis prêt à en parler, à y réfléchir et à réfléchir », a déclaré Coughlin mercredi au Robert Trent Jones Golf Club, « et à ne pas me juger pour ne pas avoir fait ce que j’avais à faire. Par exemple, pour ne pas avoir réussi un coup ou pour avoir mal joué ou quoi que ce soit, vous savez, pour ne pas avoir réussi dans une certaine situation. Et je pense que certaines personnes voient cela comme une faiblesse.
« Mais je pense que je l’ai utilisé comme une force pour pouvoir m’améliorer. »
Les progrès de Coughlin ont été si spectaculaires qu’elle a commencé l’année en espérant simplement disputer sa première Solheim Cup dans son État d’origine et participe à la compétition par équipes contre l’Europe en tant que l’une des meilleures joueuses américaines. À la 14e place mondiale, seules trois coéquipières la devancent, et elle est la seule joueuse des deux douzaines de concurrentes de Solheim à avoir remporté plusieurs victoires sur le circuit LPGA cette année, à l’exception de Nelly Korda, classée première (qui en a remporté six).
Elle le fait à un âge où de nombreuses joueuses de la LPGA sont prêtes à abandonner. Lexi Thompson, de deux ans sa cadette, affirme que ce sera sa dernière saison complète, et Lydia Ko, intronisée au Temple de la renommée à 27 ans, a déclaré qu’elle comptait prendre sa retraite à 30 ans.
« J’ai commencé à m’épanouir sur le tard, même au lycée, physiquement et mentalement », a déclaré Coughlin. « Et il m’a fallu un certain temps pour comprendre les choses. Mais j’y suis finalement parvenu. »
Coughlin a joué à l’université de Virginie, a épousé un joueur de football des Cavaliers et vit toujours dans la région de Charlottesville, à environ 100 kilomètres au sud du stade de Solheim cette semaine. Elle a fait quatre voyages de repérage à RTJ, notamment les semaines précédant l’Evian Championship (elle a terminé troisième), le CPKC Women’s Open (qu’elle a gagné) et le Women’s Scottish Open (qu’elle a gagné à nouveau).
Pas mal pour un joueur qui a commencé l’année sans jamais avoir atteint le top 100 mondial et qui n’a jamais joué pour une équipe américaine, même en tant que junior ou amateur.
La capitaine américaine Stacy Lewis a déclaré qu’elle appréciait d’avoir deux recrues expérimentées en la personne de Coughlin et de Sarah Schmelzel, 30 ans, qui ont travaillé si dur pour faire partie de l’équipe.
« Ils jouent également le meilleur golf de leur carrière, mais pour que cela se produise à ce stade, je pense que c’est simplement parce que le niveau d’appréciation est beaucoup plus élevé », a déclaré Lewis.
Ils rejoignent un groupe qui a connu des expériences plutôt négatives en Solheim Cup, seuls Thompson et Alison Lee ayant fait partie d’une équipe américaine victorieuse. L’Europe a remporté la coupe les trois dernières fois.
Coughlin sait quels coups jouer sur le long parcours bordé d’arbres du RTJ, qui a accueilli la Presidents Cup à trois reprises, et elle s’est préparée mercredi matin en simulant le format de coup alterné lors d’une ronde d’entraînement avec la vétérante Ally Ewing. Mais elle ne peut qu’imaginer ce qu’elle ressentira lorsqu’elle frappera son premier coup de départ entourée d’une tribune pleine de fans.
« Je suis sûr que je serai très excité vendredi matin, mais encore une fois, c’est quelque chose auquel j’ai pensé et auquel j’ai essayé de me préparer mentalement toute l’année », a déclaré Coughlin. « Tout ce que j’ai entendu, c’est la nervosité et l’adrénaline que l’on ressent dès le premier coup de départ. »
