William Dandjinou faisait tourner les têtes parmi les légendes du patinage de vitesse sur courte piste bien avant de commencer à remporter des médailles d’or sur la scène mondiale.
Charles Hamelin, six fois médaillé olympique, avait prédit que le produit montréalais dépasserait ses rivaux il y a des années – et était convaincu que l’avenir du Canada était entre de bonnes mains lorsqu’il a pris sa retraite en 2022.
«J’ai dit aux gens que la prochaine génération n’allait pas tarder à arriver, et le premier nom était William Dandjinou», a déclaré Hamelin. «Je savais qu’il arriverait fort. Je savais qu’il était bon.
Dandjinou, 23 ans, répond à de grandes attentes après avoir éclaté la saison dernière et remporté l’or aux championnats du monde du 1 000 mètres masculin.
Le double champion national en titre a pris un bon départ cette saison avec deux performances individuelles sur le podium lors d’un événement du World Tour dans sa ville natale le week-end dernier.
Mesurant 6 pieds 3 pouces, Dandjinou domine la concurrence et célèbre souvent en franchissant la ligne d’arrivée les bras levés comme un oiseau – une marque personnelle. Le week-end dernier, lorsqu’il a amené le Canada à relayer l’or, il a célébré avec le geste « Night, Night » popularisé par la superstar de la NBA Steph Curry.
Dandjinou semble être l’un des premiers prétendants aux Jeux olympiques de 2026 alors qu’il se bat pour plus de matériel ce week-end lors d’une deuxième étape du circuit mondial à Montréal.
«Je vois l’évolution par rapport à ses débuts dans l’équipe nationale avec moi il y a cinq ans», a déclaré Hamelin, maintenant entraîneur à temps partiel auprès des athlètes NextGen du Canada.
«Je ne suis pas surpris de le voir obtenir ces résultats maintenant, mais je suis surpris de voir à quel point il est fort par rapport au reste du peloton, jusqu’ici devant tout le monde sur toutes les distances.»
Dandjinou a appris à patiner à l’âge de deux ans parce que son père, un immigrant de Côte d’Ivoire, estimait qu’il était important que son fils participe aux sports d’hiver canadiens.
Il est tombé amoureux du patinage de vitesse lors des Jeux olympiques de Turin en 2006. Il a encore de légers souvenirs de s’être vu dans la star afro-américaine du long-track Shani Davis et d’avoir été inspiré par la légende américaine du short-track Apolo Ohno.
Dandjinou a rapidement gravi les échelons après avoir connu le succès provincial à 12 ans, en commençant par son recrutement au Centre régional d’entraînement de Laval, au Québec. Il s’est joint à l’équipe canadienne NextGen sur courte piste avant de faire partie de l’équipe nationale en 2019.
Alors que les Jeux de 2022 étaient les derniers des cinq Jeux olympiques de Hamelin, Dandjinou espérait qu’ils seraient les premiers. Cependant, il a raté de peu une place dans l’équipe canadienne lors des qualifications et a été désigné comme réserviste.
«C’était très dur, car je n’avais jamais connu une aussi grande déception», a-t-il déclaré. «J’ai failli m’arrêter. J’ai eu deux semaines de repos au cours de la saison et j’étais censé patiner, mais j’ai complètement arrêté de patiner.
«Il était juste triste, en colère, malheureux et voulait arrêter», a ajouté l’entraîneur-chef canadien Marc Gagnon, quintuple médaillé olympique.
Gagnon et Hamelin faisaient partie de plusieurs mentors qui ont encouragé Dandjinou à considérer ce revers comme un simple obstacle dans ce qui pourrait être une longue et fructueuse carrière.
«Cela m’a donné la motivation de continuer et d’essayer de comprendre ce que j’aime vraiment dans le patinage, et pas seulement les résultats, car les Jeux olympiques n’ont lieu qu’une fois tous les quatre ans», a déclaré Dandjinou. « Si vous vous concentrez sur les Jeux olympiques tous les jours, cela n’arrive pas. Vous vous dites, eh bien, je perds mon temps.
Hamelin a dit que Dandjinou était revenu en mission.
«Parfois, un athlète a besoin d’un électrochoc», a-t-il déclaré. « Il voulait mettre l’énergie et les efforts nécessaires pour faire tout ce qu’il pouvait, hors glace et sur glace, pour devenir le plus grand patineur de sa génération. »
En dehors de la glace, Dandjinou aime lire, jouer aux échecs et étudier. Fils de deux microbiologistes, il termine son dernier semestre de cégep en sciences au Collège Maisonneuve et ambitionne de poursuivre des études en droit.
Il aspire à dominer le patinage de vitesse au-delà de l’ovale en changeant le jeu et en développant ce sport, qu’il croit plus accessible et plus abordable que le hockey et le ski. C’est pourquoi il aime être un showman sur la ligne d’arrivée.
« Nous en avons grand besoin dans la plupart des sports amateurs », a-t-il déclaré. « Nous ne sommes pas autant encouragés que les sportifs professionnels à montrer qui nous sommes, nous ne gagnons pas des millions ici.
«Mais si vous voulez que le sport se développe et que les fans interagissent avec nous, nous devons montrer nos émotions.»
Quant à sa performance sur la glace, Gagnon croit que Dandjinou peut être un patineur de haut niveau pendant des années.
«Cela va juste lui venir à l’esprit : s’il le veut toujours, s’il a l’éthique de travail qu’il a actuellement», a-t-il déclaré. « Parce qu’à ce moment précis pour moi, Will n’a pas fini de progresser physiquement. Il peut encore s’améliorer.
D’après ce qu’il a vu, Hamelin ne croit pas que Dandjinou risque de lâcher prise.
« Ne recule jamais, n’abandonne jamais, ne pense jamais qu’il est meilleur que tout le monde. C’est la clé du succès », a déclaré Hamelin. «Il sera un bon leader à l’avenir pour l’équipe.»
