C’est une bouchée, mais le nom de Lirim Hajrullahu est accompagné d’une histoire fascinante.
Le prénom du botteur vétéran de la LCF signifie « libération » en albanais. Hajrullahu est né à Gjilan, au Kosovo, et sa famille a immigré au Canada en 1999 pour échapper à la guerre civile.
Mais le jour de la naissance de Hajrullahu (le 24 avril 1990), Azem Vllasin, homme politique et avocat albanais du Kosovo, et 13 autres personnes ont été libérés de prison en Serbie et acquittés des accusations portées contre eux en 1989.
«Quand je suis né, mon oncle a dit : ‘C’est un grand jour, c’est la liberté, ils sont libres donc Lirim correspondrait à son nom'», a déclaré Hajrullahu. « Alors je porte ça.
«On ne vous donne pas seulement un nom, il y a une signification derrière cela, donc pour moi, c’est spécial.»
Dimanche, Hajrullahu tentera de faire graver son nom sur la Coupe Grey pour la deuxième fois lorsque Toronto affrontera les Blue Bombers de Winnipeg au stade BC Place. En 2017, Hajrullahu a remporté le match lors de la victoire de 27-24 des Argos contre les Stampeders de Calgary.
Hajrullahu, 34 ans, n’est pas du genre à regarder trop loin, mais il se voit à nouveau marquer le but gagnant dimanche. C’est parce que la visualisation a longtemps été une partie importante de sa préparation.
«C’est comme ça que je me prépare mentalement», a déclaré Hajrullahu. «Je fais ma visualisation avant d’aller au stade, quand je suis au stade, avant de sortir et de donner un coup de pied.
« Chaque jour, surtout les jours de match, car c’est à ce moment-là que je visualise le succès et le un contre un. Chaque coup de pied, chaque situation est différente et donc si je peux me concentrer sur un jeu pour un coup de pied, c’est notre devise cette année.
Hajrullahu est revenu à Toronto cette saison après un passage dans la NFL (2020-22) avec les Rams de Los Angeles, la Caroline, Washington et Dallas. Il est apparu dans quatre matchs, réalisant quatre buts sur cinq et les huit convertis tout en enregistrant 17 coups d’envoi.
Hajrullahu a été remarquable cette saison, réussissant 55 des 61 placements (90,2 pour cent) et 35 des 37 conversions (94,6 pour cent). Le 28 septembre, le botteur de 5 pieds 11 pouces et 205 livres a inscrit huit placements – un record du club et égalant la marque de la LCF – dans une victoire de 37-31 contre les Alouettes de Montréal.
Même si Hajrullahu – prononcé HIGH-roo-LAH-hoo – a été solide comme un roc, la saison a été en dents de scie pour Toronto. C’était sans le partant Chad Kelly pour la pré-saison et les neuf premiers matchs de la saison régulière alors qu’il purgeait une suspension de la LCF pour avoir violé sa politique en matière de violence sexiste.
Lorsque Kelly a été réintégrée, Toronto avait une fiche de 5-4. Après trois premières places consécutives, les Argos (10-8) ont terminé deuxièmes dans l’Est avant d’éliminer Ottawa 58-38 en demi-finale de division, puis de se qualifier pour la Coupe Grey avec une victoire de 30-28 contre Montréal le week-end dernier.
Mais Kelly a subi une grave blessure à la jambe contre Montréal, donc le vétéran Nick Arbuckle fera son premier départ à la Coupe Grey dimanche.
Tout au long de la saison, Toronto s’est fortement appuyé sur sa défense (les 48 meilleurs sacs de la LCF) et ses équipes spéciales (Hajrullahu et le dynamique retourneur Janarion Grant). Cette année, Hajrullahu a établi des sommets en carrière en matière de buts sur le terrain et a apprécié la charge de travail.
«En tant que botteur, vous aspirez à ces moments-là, vous voulez être placé dans des positions où les gars vous font confiance pour effectuer ces derniers tirs», a-t-il déclaré. « C’est l’une des principales raisons pour lesquelles j’ai été amené ici.
«Donc, que nous tirions un ou huit paniers, je me prépare de la même manière, je fais juste un contre un à chaque coup de pied.»
Hajrullahu termine sa 11e saison professionnelle et disputera sa troisième Coupe Grey. Il était avec Hamilton en 2019 lorsque l’équipe a perdu 33-12 contre Winnipeg, la première de cinq participations consécutives au championnat des Bombers.
