Heidi El Tabakh, capitaine de longue date du tennis féminin canadien, pouvait sentir que Leylah Fernandez allait être une joueuse spéciale dès son plus jeune âge.
Elle se souvient de l’avoir inscrite pour sa première participation à la Fed Cup en 2019 contre la star tchèque Marketa Vondrousova, alors que la Canadienne n’avait que 16 ans.
«Vondrousova était en pleine ascension et Leylah en a perdu un proche», se souvient El Tabakh. «Je me souviens qu’elle avait été dévastée et qu’elle avait pleuré après. En tant que capitaine, j’étais très contente de ses efforts. Mais cela m’a montré de quoi elle est faite et ce qu’elle pensait pouvoir faire à 16 ans.
«Je savais à ce moment-là que cette fille était différente. Elle avait un grand avenir devant elle. »
Fernandez, qui atteindra la finale de l’US Open deux ans plus tard, a vengé sa défaite lors de la demi-finale de l’année dernière du tournoi désormais connu sous le nom de Coupe Billie Jean King.
Le Canada a battu la Tchéquie 2-1 avant de battre l’Italie 2-0 pour remporter l’épreuve par équipe féminine pour la première fois.
Fernandez, qui a présenté une fiche de 5-0 l’an dernier à Séville, en Espagne, est de retour pour aider à ancrer l’équipe canadienne lors des séries éliminatoires à 12 équipes à Malaga. Elle est rejointe sur l’alignement par Marina Stakusic de Mississauga, Rebecca Marino de Vancouver et la star du double Gabriela Dabrowski d’Ottawa.
La compétition se déroule parallèlement à l’épreuve par équipe masculine – la Coupe Davis – sur le court couvert en dur du Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena Arena.
Les Canadiennes bénéficient d’un laissez-passer au premier tour et affronteront la Grande-Bretagne ou l’Allemagne en quarts de finale dimanche.
«C’est un sentiment formidable d’entrer et d’être reconnu comme champion en titre», a déclaré El Tabakh. «Nous arrivons évidemment avec confiance, mais nous savons aussi qu’il faut travailler dur, beaucoup d’efforts et de courage pour défendre le titre.»
Fernandez, de Laval, au Québec, est le joueur canadien en simple le mieux classé au 31e rang. Marino est classé 102e et Stakusic occupe la 127e position.
Bianca Andreescu, de Mississauga, 132e mondiale, avait initialement été nommée sur la liste, mais s’est retirée plus tôt ce mois-ci, invoquant le repos et la récupération après une saison marquée par les blessures.
Dabrowski est classé troisième au monde en double. Elle a récemment remporté la couronne des finales WTA avec la Néo-Zélandaise Erin Routliffe.
«Je sais que nous sommes une équipe très difficile à battre, mais en même temps nous affrontons les meilleurs au monde», a déclaré El Tabakh. «Cela va certainement être un défi difficile, mais nous l’attendons avec impatience.»
Les hommes canadiens, quant à eux, ouvriront le jeu mercredi contre l’Allemagne. La finale de la Coupe Davis est une compétition à huit équipes – appelée Final 8 – qui se poursuit jusqu’au 24 novembre.
Denis Shapovalov, de Richmond Hill, en Ontario, et Gabriel Diallo, de Montréal, seront probablement chargés de la tâche en simple.
Le Montréalais Félix Auger-Aliassime, qui a aidé l’équipe de 2022 à remporter le seul titre canadien de la Coupe Davis, s’est retiré le mois dernier pour se concentrer sur son travail philanthropique.
Milos Raonic, de Thornhill, en Ontario, l’a remplacé sur une formation qui comprend également Vasek Pospisil, de Vernon, en Colombie-Britannique, et Alexis Galarneau, de Laval. Pospisil et Shapovalov devraient obtenir le double lors du match d’ouverture au meilleur des trois.
Shapovalov a grimpé de 22 places au 56e rang du classement en simple après avoir remporté un titre ATP 250 à Belgrade ce mois-ci. Diallo, 6 pieds 8 pouces, numéro 86 mondial, a atteint sa première finale ATP le mois dernier lors d’un tournoi de niveau 500 à Almaty, au Kazakhstan.
«C’est vraiment un très bon élan pour nous», a déclaré le capitaine canadien Frank Dancevic. « Cela envoie un message à l’autre équipe : nous avons des joueurs qui arrivent en force.
« Je pense donc que c’est très positif de notre côté. Et notre double est toujours fort.
L’équipe allemande est dirigée par Jan-Lennard Struff, 43e, et le formidable tandem de double composé de Kevin Krawietz et Tim Puetz.
Le Canada a battu l’Australie en finale de 2022. L’Italie a remporté le tournoi l’année dernière.
«Gagner la Coupe Davis a été une victoire énorme pour l’équipe», a déclaré Dancevic. «Les gars ont une conviction intérieure et je peux le ressentir.»
