Le test de rugby du Canada contre les Tonga, samedi à Tokyo, s’accompagne d’un prix modeste : une cinquième place à la Coupe des Nations du Pacifique à six équipes.
Mais l’année prochaine, un tel match pourrait signifier une qualification pour la Coupe du monde.
Selon World Rugby, les trois meilleures équipes de la Pacific Nations Cup de l’année prochaine obtiendront leur billet pour la Coupe du monde 2027 en Australie. Mais étant donné que les Fidji (10e) et le Japon (14e) se sont déjà qualifiés grâce à leurs performances lors de la Coupe du monde de l’année dernière, une place dans le top 5 suffirait au Canada si les Fidji et le Japon finissaient au-dessus.
Voilà l’avenir. L’entraîneur Kingsley Jones cherche actuellement à élargir son bassin de jeunes talents alors que les Canadiens, classés 22e au classement masculin, cherchent à revenir sur la scène du sport après avoir échoué à se qualifier pour la Coupe du monde de l’année dernière pour la première fois.
Le chemin a été semé d’embûches par moments. Le Canada a perdu ses deux premiers matchs de la Coupe des Nations du Pacifique, battu 55-28 par le Japon le 25 août à Vancouver et 28-15 par les États-Unis, classés 19e au classement, le 31 août à Carson, en Californie.
« Nous avons fait mieux », a déclaré Jones depuis Tokyo. « Je pense que nous sommes aussi un peu frustrés et déçus de la performance contre les États-Unis. Nous considérons cela comme une occasion perdue ce jour-là après une fin de match plutôt solide contre une bonne équipe japonaise. »
Le Canada était mené 38-7 à la mi-temps avant de dominer le Japon 21-17 en deuxième mi-temps au BC Place Stadium.
« Nous voulons simplement continuer à construire », a ajouté Jones. « Parfois, il faut faire deux pas en avant et un pas en arrière. Mais nous devons voir des progrès dans ce match. »
Ce ne sera pas facile. Jones s’attend à un test physique samedi dans une chaleur et une humidité extrêmes.
« Ils ont un gros pack (d’attaquants) fort et lourd. Nous devons nous préparer à cela », a-t-il déclaré. « Nous devons nous assurer de pouvoir rester dans le match. Nous sentons que nous sommes de plus en plus en forme, évidemment, après plus de quatre semaines (ensemble) maintenant. Et nous espérons être dans la bataille à la 50e, 60e minute. »
Le match Canada-Tonga débute samedi au Prince Chichibu Memorial Stadium avec Fidji contre les États-Unis dans une demi-finale et Samoa (13e) contre le Japon dans l’autre.
La finale du tournoi et le match pour la troisième place auront lieu le 21 septembre à Higashiosaka.
Le Canada a affronté les Tonga pour la dernière fois en août 2023, perdant deux matchs préparatoires à la Coupe du monde 28-7 et 36-12 à Nuku’alofa. Les insulaires du Pacifique ont remporté les quatre dernières rencontres depuis une défaite 36-27 contre le Canada à Kingston, en Ontario, en juin 2013, également à la Coupe des Nations du Pacifique.
Les Tonga ont eu un joueur expulsé en première mi-temps et deux autres envoyés sur le carton jaune en deuxième mi-temps de ce match, qui a vu l’ailier canadien Matt Evans sortir sur une civière.
Alors que les Tonga mènent la série 6-5-0, le Canada a un avantage de 3-2-0 dans les matchs joués sur terrain neutre. Ces trois victoires ont été remportées lors de la Coupe du monde, le Canada s’imposant 37-4 en 1987 en Nouvelle-Zélande, 24-7 en 2003 en Australie et 25-20 en 2011 en Nouvelle-Zélande.
Les deux équipes auraient besoin d’une victoire. Les Tonga ont perdu quatre matchs consécutifs et sept de leurs huit derniers matchs depuis la victoire 36-12 contre le Canada en août 2023. Le Canada affiche un bilan de 2-4-0 depuis cette rencontre.
Jones a effectué plusieurs changements dans sa composition avec trois joueurs de Sevens – le flanker Matt Oworu, l’arrière Cooper Coats et l’ailier Josiah Morra – intégrés dans le 15 de départ.
Tyler Matchem, un jeune homme de 20 ans diplômé du programme de développement Pacific Pride de Rugby Canada, pourrait décrocher sa première sélection pour le Canada en tant que remplaçant.
Le pilier vétéran Djustice Sears-Duru est mis à l’écart après une blessure au bras subie dans les dernières secondes de la défaite des États-Unis.
La Coupe des Nations du Pacifique est sponsorisée par Asahi.
