Il n’y a aucune logique à cela, mais il existe un dicton dans les cercles olympiques, parmi les athlètes et les entraîneurs, selon lequel la première médaille est la plus difficile à gagner. Cela n’a pas beaucoup de sens, mais les gens vous regardent dans les yeux et en parlent comme si c’était la loi de la gravité.
C’est le message que l’on entend dans les couloirs des stades et autour des installations d’entraînement, surtout lorsque les équipes ne gagnent pas. Et on l’entend à nouveau lorsqu’elles gagnent, cette fois avec un sentiment de soulagement audible.
Il était donc prévisible qu’une grande partie de l’équipe canadienne ait semblé souffler à Paris ce week-end lorsque la nageuse de 17 ans Summer McIntosh a touché le mur à temps pour remporter une médaille d’argent au 400 mètres nage libre.
Ce n’est pas seulement que Mme McIntosh, l’une des plus jeunes membres de l’équipe canadienne, a tenu tête à certains des meilleurs nageurs du monde et s’est frayé un chemin jusqu’au podium, et finalement dans l’histoire. C’était plus que ça : le Canada était sur la liste.
L’escrimeuse Eleanor Harvey, 29 ans, est revenue moins de 24 heures plus tard pour remporter la première médaille du pays dans ce sport, une médaille de bronze, dimanche, ce qui contribue à apaiser encore davantage la psyché nationale.
Le Canada termine généralement avec une vingtaine de médailles, parfois plus, aux Jeux olympiques d’été, si l’on se fie à l’histoire récente. Paris ne devrait pas faire exception. Mais le stress et les lamentations des premiers jours, se demandant où et quand les médailles arriveront, sont aussi traditionnels que l’allumage de la flamme.
Les Jeux peuvent techniquement commencer avec la cérémonie d’ouverture, mais ce sont Mme McIntosh et Mme Harvey qui ont maintenant officiellement déclaré les Jeux olympiques d’été de 2024 ouverts pour le Canada.
Avant même son arrivée à Paris, Mme McIntosh connaissait l’importance de cette première médaille et savait qu’on compterait sur elle pour la remettre.
« Pouvoir participer à la première journée et essayer de donner le ton le mieux possible à l’équipe canadienne est extrêmement important », a-t-elle déclaré lors du camp de préparation de l’équipe avant les Jeux olympiques à Caen, en France. « C’est donc le premier jour que tout commence. »
En effet, ça roule. Avec deux médailles en autant de jours, le Canada a maintenant un élan sur lequel travailler, et les athlètes vous diront à quel point cette énergie se reflète dans les différents sports.
Pour le programme de natation en particulier, qui donne le coup d’envoi de chaque JO, cette pression pèse lourd. Étant donné les attentes élevées des Canadiens à Paris, toute faiblesse à la piscine serait remarquée et ressentie.
L’entraîneur de Mme McIntosh, Brent Arckey, l’a déclaré après sa médaille d’argent à la nage ce week-end.
« C’est certainement un problème », a déclaré M. Arckey à propos de la pression de remporter la première médaille et de l’espace que cela occupe dans l’esprit d’un athlète. « Dire le contraire serait sous-estimer la situation. »
Malgré tout, l’équipe de natation est arrivée à la piscine ce week-end avec plus de pression qu’elle n’aurait pu le prévoir il y a une semaine.
Alors que l’équipe de soccer féminin est en proie à un scandale concernant l’utilisation d’un drone pour espionner les séances d’entraînement de ses adversaires, ce qui a conduit à des sanctions, les dirigeants de l’équipe canadienne avaient besoin de bonnes nouvelles, et vite.
Le Comité olympique canadien n’a pas manqué de remarquer que quelques médailles pourraient aider le pays à se sentir mieux. Un coup d’œil au calendrier indiquait qu’il s’agissait des nageurs.
Mais avec la performance de Mme McIntosh, les nageurs canadiens sont confiants d’avoir maintenant le momentum de leur côté, car les médailles ont un impact psychologique.
« La natation est un sport très mental. Si vous avez un bon élan, que vous nagez bien, l’exécution est bonne, cela vous donne simplement confiance », a déclaré le Canadien Josh Liendo, qui concourra pour l’or au 100 mètres papillon masculin samedi prochain.
Maggie Mac Neil espérait poursuivre sur la lancée de la médaille de Mme McIntosh lors de sa propre grande course dimanche, mais la médaillée d’or en titre du 100 mètres papillon féminin a échoué dans un peloton très relevé.
Mais Mme Mac Neil croit toujours beaucoup à l’élan et à l’impact que les nageurs peuvent avoir sur le reste de l’équipe canadienne avec un certain succès précoce.
Elle se souvient de la première médaille remportée par le Canada à Tokyo il y a trois ans, une médaille d’argent au relais 4 x 100 mètres nage libre féminin, et de l’effet contagieux que cela a eu.
« C’était la première médaille remportée par le Canada. Je pense que cela a vraiment donné le ton. Nous avons eu l’un des Jeux les plus réussis, non seulement pour la natation canadienne, mais pour le Canada dans son ensemble », a déclaré Mme Mac Neil.
« Quand vous voyez quelqu’un dans l’équipe remporter sa première médaille, tout le monde se dit : « Je veux en faire partie. »
Dans ce contexte, l’équipe de natation a une semaine chargée de définition du ton devant elle.
En plus de M. Liendo samedi prochain, Mme McIntosh participera au 400 mètres quatre nages individuel lundi, épreuve dans laquelle elle détient le record du monde. Elle participera ensuite au 200 mètres papillon jeudi, une course dans laquelle elle est très bien classée, et elle participera probablement à un autre relais avant de revenir pour le 200 mètres quatre nages individuel samedi.
La quadruple médaillée olympique Kylie Masse participera au 100 mètres dos mardi et au 200 mètres vendredi, une épreuve dans laquelle elle espère avoir une chance de monter sur le podium.
John Atkinson, directeur de la haute performance de Natation Canada, compare la première médaille à un tremplin.
« Le tremplin, c’est le premier jour sur le podium, maintenant on se concentre sur l’avenir », a déclaré M. Atkinson.
