Il y avait une ambiance légère autour de l’Atrium Health Performance Park à Charlotte mardi alors que le Canada commençait à faire monter la pression autour de ses préparatifs pour la Coupe du monde.
Sur les terrains d’entraînement luxueusement entretenus du Charlotte FC, équipe de la Major League Soccer, Jesse Marsch et ses collègues entraîneurs se sont passés le ballon dans un rondo décontracté en attendant les joueurs, apparemment inconscients de leur pouvoir de faire ou de défaire les rêves de Coupe du monde plus tard cette semaine.
Liam Millar – portant un sweat à capuche noir d’Équipe Canada malgré les températures douces de 28 °C et l’humidité qui l’accompagne – a discuté avec les médias rassemblés de son week-end éternel.
Le joueur de 26 ans a aidé Hull City à atteindre la Premier League anglaise avec une victoire 1-0 contre Middlesbrough lors de la finale des éliminatoires du championnat au stade de Wembley à Londres.
Mais Millar, qui l’a décrit comme « le plus haut sommet » qu’il ait jamais connu dans le sport, a ajouté que même s’il avait pris le temps de profiter de ce moment, il avait dû manquer le défilé de célébration en bus à travers Kingston upon Hull, ainsi que le voyage de l’équipe à Las Vegas.
N’en déplaise à la ville du Yorkshire – et à son industrie traditionnelle du chalutage en haute mer – il y a de plus gros poissons à faire frire.
« J’ai eu mon moment », a-t-il déclaré en profitant de l’occasion pour savourer cet exploit. « Mais vous savez quoi ? Une Coupe du Monde à domicile est une opportunité unique, alors j’ai fait en sorte de me concentrer très rapidement sur ce moment. »
Ce moment implique de s’assurer qu’il fait partie des 26 noms que Marsch citera vendredi soir lors de l’annonce de la liste finale de la Coupe du monde. Avec 32 joueurs nommés pour le camp d’une semaine – bien que le capitaine Alphonso Davies soit toujours en Allemagne pour soigner sa blessure aux ischio-jambiers et que Marcelo Flores se prépare pour la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF samedi avec son club des Tigres – six joueurs sont en bonne voie pour le chagrin de la Coupe du monde.
Le fait que des joueurs comme Sam Adekugbe et Kamal Miller, tous deux membres de l’équipe canadienne il y a quatre ans au Qatar, n’ont même pas fait partie de l’équipe élargie cette fois-ci montre à quel point ces marges peuvent être fines.
« Il y a quelques gars de base qui sont assez sûrs de faire partie de l’équipe finale, mais en même temps, vous ressentez pour tous les gars », a déclaré Alistair Johnston, qui s’est récemment remis d’une blessure aux ischio-jambiers pour aider le Celtic à remporter un doublé en championnat et en coupe en Écosse.
« Vous savez ce qu’ils traversent. Vous savez à quel point c’est difficile si vous êtes dans ce genre de bulle, et combien les gars ont non seulement investi ces dernières semaines, mais aussi des années maintenant pour faire partie de cette équipe lors d’une Coupe du Monde à domicile. »
Malgré les enjeux élevés, Richie Laryea a déclaré que le fait qu’il n’ait pas ressenti beaucoup de tension dans le camp jusqu’à présent témoigne en partie de la fraternité qui s’est développée au sein de ce groupe de joueurs. Cependant, il a ajouté qu’il était encore tôt.
« Je pense que tout le monde est impatient de se retrouver », a-t-il déclaré. « Nous sommes ensemble depuis peut-être un peu plus de 24 heures, donc je pense que le niveau d’excitation est de retour au camp pour concourir, et les gars savent qu’ils ont encore l’occasion de se montrer. »
La première journée complète d’entraînement à Charlotte a été perturbée par un orage qui a obligé tout le monde à se mettre à l’abri lorsque des éclairs ont été détectés dans la zone. Bien que Marsch ait ignoré l’inconvénient de devoir finalement réduire la séance un peu plus courte que prévu initialement, il a souligné l’importance de cette semaine pour jeter les bases de la condition physique du tournoi.
« Tout le vrai travail doit être fait cette semaine, afin que nous soyons pleinement préparés pour le 12 juin et au-delà », a-t-il déclaré.
Tout en admettant lundi que Davies, son capitaine blessé, ne sera pas prêt pour ce premier match, il a ajouté que la santé des autres joueurs aura un impact sur la composition finale de son alignement. Des joueurs comme l’ailier rapide Jacob Shaffelburg, blessé à la jambe, entrent dans cette catégorie.
Marsch admet donc que d’autres joueurs blessés comme Alfie Jones, Ali Ahmed et Promise David, en meilleure santé, sont un coup de fouet pour ses chances.
« Je pense que beaucoup de gars blessés progressent plus tôt que prévu et mieux que nous l’avions espéré », a déclaré Marsch, « ce qui, je pense, nous donne alors un peu plus de flexibilité pour penser, d’accord, peut-être pourrons-nous alors emmener Shaff avec nous, surtout s’il a l’air de passer deux bonnes semaines au début. »
Marsch a également réussi à mettre un peu en lumière la bataille de longue date entre Dayne St. Clair et Max Crépeau pour devenir le gardien partant du Canada pour la Coupe du monde. Les deux joueurs auront droit à une mi-temps chacun lors du match amical de lundi à Edmonton contre l’Ouzbékistan, et « ensuite nous verrons ce que nous ferons après cela », a-t-il déclaré.
