Le 14 mai, les parents d’enfants qui fréquentent la ONE Arts Community School à Burlington ont reçu un courriel alarmant de l’État. L’autorisation de la garderie a été suspendue après une enquête d’une semaine. Des améliorations significatives seraient nécessaires avant de pouvoir rouvrir.
La même nuit, le ministère de l’Enfance et de la Famille a publié un rapport dans sa base de données Bright Futures qui dressait un tableau plus précis – et inquiétant – de ce qui s’était passé. À deux reprises, des enfants ont été laissés sans surveillance pendant une période prolongée. Deux autres violations concernaient des enfants blessés : un enfant de 17 mois s’est fracturé la jambe après être tombé d’une structure de jeu, et un enfant d’âge préscolaire a subi une lacération inexpliquée à la tête qui a nécessité des points de suture.
Plus largement, le rapport décrit un environnement chaotique, avec des enfants qui se frappent, donnent des coups de pied, se tirent les cheveux et se lancent des jouets, grimpent sur les rebords des fenêtres et, dans un cas, tirent la poignée d’une porte de classe et la jettent à travers la pièce.
De l’extérieur, la situation était déconcertante. ONE Arts, qui a ouvert ses deux premières crèches en 2021, a entrepris une expansion ambitieuse et exploite désormais quatre centres agréés pour accueillir un total d’environ 250 enfants. À l’automne, le programme de Burlington a déménagé dans un espace plus grand, l’ancien centre communautaire Sara Holbrook sur North Avenue. Cela a permis à ONE Arts d’ouvrir une nouvelle salle de classe en avril pour accueillir les familles d’un autre centre de Burlington qui a fermé brusquement après que des enquêtes ont déterminé qu’un employé de longue date y avait abusé physiquement d’enfants.
Mais la dernière expansion a poussé les choses jusqu’à un point de rupture, selon plusieurs personnes qui travaillaient au centre Burlington ONE Arts. Depuis près de quatre ans, ont-ils déclaré, le personnel demandait aux fondatrices et coprésidentes de l’organisation, Becca McHale et Margaret Coleman – dont la formation est dans le domaine des arts et non de l’éducation de la petite enfance – des changements visant à améliorer les conditions de travail et à créer un environnement plus sûr pour les enfants. Au lieu de cela, lorsque McHale et Coleman ont inscrit deux douzaines de nouveaux étudiants, les conditions se sont détériorées en raison de la pression et des attentes irréalistes imposées aux enseignants, ont-ils déclaré. Cela a conduit à une enquête d’État ; la démission du directeur et du directeur adjoint du centre ; et, finalement, la suspension du centre. Depuis, au moins trois enseignants ont démissionné et on ne sait pas si le programme rouvrira.
La situation marque le dernier coup porté à l’écosystème de garde d’enfants déjà fragile de Burlington qui a, au cours des derniers mois, perdu au moins 60 places entre la fermeture de la garderie et du centre d’apprentissage Frog & Toad et des salles de classe préscolaires du YMCA du Grand Burlington et du Burlington Children’s Space. Si ONE Arts ne peut pas continuer à proposer ses quelque 70 créneaux horaires, de nombreux parents de la Ville Reine auront du mal à trouver des alternatives.
Dans une déclaration à Sept joursMcHale et Coleman ont déclaré qu’ils « coopéraient pleinement » avec l’État et qu’ils « se concentraient sur la mise en œuvre des mesures correctives requises, le soutien au personnel, le renforcement des systèmes de classe et la garantie que les enfants retournent dans un environnement sûr, stable et bien soutenu ».
Un message adressé aux parents la semaine dernière indique qu’ils ont embauché un nouveau directeur et espèrent ouvrir bientôt « dans une certaine mesure » si les concédants de licence le permettent. Mais les familles n’ont pas reçu de date définitive de réouverture.
McHale et Coleman ont lancé ONE Arts en 2014 en tant que programme parascolaire et espace artistique communautaire dans le Old North End de Burlington. Elle est devenue une organisation à but non lucratif début 2021 et a ouvert peu après deux programmes de garde d’enfants à Colchester et Burlington. En mai dernier, ONE Arts a signé un contrat de cinq ans avec l’Université du Vermont Health pour assurer la garde d’enfants de son personnel, puis a ajouté un centre à South Burlington en juin 2025 et un programme à Berlin en janvier.
L’expansion a été rendue possible grâce à des centaines de milliers de dollars de subventions provenant de la ville de Burlington, de l’État et de diverses fondations privées. Les déclarations de revenus publiques de l’organisation à but non lucratif montrent que ses revenus sont passés d’environ 371 000 dollars en 2021 à 1,64 million de dollars en 2025.
Des entretiens avec cinq anciens et actuels membres du personnel, trois parents et un examen de plusieurs lettres et courriels dressent le portrait d’un programme qui a connu des difficultés malgré ces signes extérieurs de succès.
En août 2022 — après que Juju Montera, alors directeur du centre de Burlington, a démissionné à cause de ce que Montera a décrit comme « le stress lié à la gestion de l’école avec peu ou pas de soutien » de McHale et Coleman — six enseignants ont écrit une longue lettre aux coprésidents pour partager leurs inquiétudes concernant l’opération.
« Les décisions prises en interne semblent donner la priorité au plus grand nombre d’enfants possible, avec le moins de personnel possible, sans se soucier de l’environnement de classe pour les enfants, du programme que nous avons la capacité et du soutien pour mettre en œuvre et du niveau de stress pour nous tous », ont-ils écrit.
Ils ont demandé de nombreux changements, notamment la création de contrats de travail indiquant clairement les horaires, les salaires et les avantages sociaux des employés ; davantage de formation aux procédures de sécurité ; le respect des ratios encadrement/enfants exigés par l’État ; et verrouille les portes pour empêcher les enfants d’entrer dans des espaces dangereux.
L’une des auteurs de la lettre, Emma Redden, a déclaré qu’elle avait été licenciée peu de temps après – ce qui, selon elle, était dû à son rôle dans la revendication du changement – et qu’elle lui avait offert 1 120 $ d’indemnité de départ. Elle a déclaré qu’elle avait refusé l’argent lorsqu’elle s’est rendu compte qu’il contenait une disposition qui lui aurait interdit de parler de son travail au centre.
Toujours insatisfait des conditions, le personnel de ONE Arts a commencé à explorer l’idée de former un syndicat – une entreprise inhabituelle pour les éducatrices du Vermont. Ils ont finalement voté par 23 voix contre 3 en faveur de la syndicalisation l’année dernière, et ONE Arts a publié une déclaration saluant la décision comme un « pas en avant historique pour notre État ». Mais en coulisses, selon le personnel, les dirigeants se sont montrés moins solidaires et ont tenté de semer le doute parmi les employés.
Au cours des neuf derniers mois, les parties se sont rencontrées régulièrement pour tenter de conclure un contrat. La suspension du programme de Burlington bloquera probablement les négociations.
La plus récente directrice du programme, Dayle Sargeant — qui n’était pas membre du syndicat en raison de sa position de leader — a déclaré que les choses avaient commencé à s’effondrer en janvier, plusieurs mois après le déménagement au centre Sara Holbrook. Le programme a accueilli plus d’enfants dans un espace plus grand, et le personnel a connu une fatigue et un épuisement importants, a déclaré Sargeant. Plusieurs membres du personnel sont partis et n’ont pas été remplacés. Cela signifiait que Sargeant et le directeur adjoint du programme devaient intervenir régulièrement dans les salles de classe, les empêchant de remplir leurs autres tâches.
Alors que deux nouveaux administrateurs ont été recrutés, Sargeant a déclaré qu’elle avait demandé à plusieurs reprises à McHale et Coleman d’embaucher davantage de personnel capable de travailler directement avec les enfants.
Fin mars, McHale et Coleman ont décidé d’ouvrir une nouvelle classe préscolaire pour accueillir les familles Frog & Toad. Sargeant, qui était à l’extérieur du pays à ce moment-là et n’a pas été consultée sur la décision, a déclaré qu’elle aurait recommandé de ne pas le faire étant donné l’environnement déjà instable.
Les enseignants de Burlington étaient également contre l’agrandissement. Plusieurs jours avant l’ouverture de la nouvelle salle de classe, ils ont envoyé une lettre à McHale et Coleman. Le programme n’était « plus conforme aux règles de licence du Vermont », ont-ils écrit, avertissant que « l’ouverture d’une toute nouvelle salle de classe mettra encore plus à rude épreuve notre personnel et nous poussera inévitablement encore plus loin du respect de la loi du Vermont, mettant potentiellement les enfants en danger ». Pour compliquer également les choses, certains enfants de Frog & Toad ont été victimes ou témoins d’abus et avaient besoin d’un soutien supplémentaire, selon Eli Auchincloss, un enseignant qui a démissionné.
Pourtant, McHale et Coleman ont poursuivi leur plan. Bien que plusieurs nouveaux employés aient été embauchés, a déclaré Sargeant, essayer de les intégrer tout en acclimatant 24 nouveaux enfants a conduit à de nouveaux troubles. Il n’y avait pas toujours assez d’enseignants pour couvrir chaque classe, a déclaré Sargeant, elle déplaçait donc constamment les enfants d’un groupe à un autre pour maintenir le ratio personnel/élèves approprié.
Ce n’était « pas un environnement qui crée la sécurité, la cohérence et l’harmonie », a déclaré Sargeant.
J’en suis arrivé à la conclusion que je ne pouvais pas assurer ma sécurité ni celle de mes enfants et que j’étais complice du mal causé aux enfants.
Dayle Sargeant
Les parents ont également remarqué la panne. Ils recevaient beaucoup moins fréquemment des mises à jour et des photos des enseignants, selon un parent de longue date d’école maternelle, qui a demandé l’anonymat pour protéger l’identité de son enfant. Les rapports sur les blessures n’étaient pas remplis comme ils l’étaient auparavant et les enfants semblaient encore plus en mauvaise posture, a-t-elle déclaré.
Fin avril, Sargeant a signalé aux régulateurs de l’État trois incidents où des enfants avaient été blessés ou laissés sans surveillance. Elle a démissionné le 1er mai mais est restée en poste jusqu’au 6 mai. Le directeur adjoint a également démissionné.
«J’en suis venu à la conclusion que je ne pouvais pas assurer ma sécurité ni celle de mes enfants et que j’étais complice du mal causé aux enfants», a déclaré Sargeant.
Lorsque le rapport du DCF a été publié environ une semaine plus tard, Sargeant l’a lu et a « pleuré assez fort », a-t-elle déclaré. Elle aurait souhaité que la direction de ONE Arts prenne plus au sérieux les préoccupations du personnel.
McHale et Coleman ont refusé de répondre Sept jours‘ questions liées aux questions de personnel, mais a déclaré dans un communiqué fourni par une société de relations publiques qu’ils assument la responsabilité de leurs lacunes, ont un « réel respect » pour le « travail difficile et essentiel » des éducateurs de la petite enfance et « s’engagent à en tirer des leçons et à regagner la confiance de nos familles et de notre personnel ».
Cela pourrait s’avérer être une tâche lourde.
Un parent d’un enfant d’âge préscolaire, qui a demandé l’anonymat pour protéger l’identité de son enfant, a déclaré que la lecture du rapport de l’État lui avait fait comprendre la gravité de la situation. Bien que le personnel ait signalé certains incidents à l’État, a-t-elle déclaré, la plupart des parents n’ont pris connaissance des détails qu’en lisant le rapport. Elle s’est dite déçue du manque de communication de McHale et Coleman au sujet des incidents graves décrits dans le rapport et n’était pas sûre qu’elle renverrait son enfant si le centre rouvrait.
L’incertitude n’a pas dissuadé les coprésidents de ONE Arts, qui ont déclaré dans leur déclaration qu’ils estimaient qu’ils faisaient leur part pour « aider à répondre à une pénurie urgente de services de garde d’enfants au Vermont ». Dans un e-mail à Sept jours la semaine dernière, McHale a déclaré que l’organisation avait l’intention d’ouvrir un autre programme de garde d’enfants à Burlington cet automne. ➆
La version imprimée originale de cet article était intitulée « Douleurs de croissance | D’anciens employés affirment que l’expansion ambitieuse d’une garderie de Burlington a contribué à son effondrement ».
