Ce fut une expérience particulière pour l’entraîneur-chef du Canada, Jordi Fernandez. Et maintenant que le match d’ouverture des Jeux olympiques est terminé, les émotions de son équipe peuvent également être mises de côté.
RJ Barrett et Shai Gilgeous-Alexander ont mené la charge avec 23 et 21 points alors que le Canada a battu la Grèce 86-79 lors d’une épreuve de basketball masculin aux Jeux olympiques, samedi, au Stade Pierre-Mauroy.
Il s’agissait de la première participation du Canada aux Jeux depuis les Jeux olympiques de Sydney en 2000. Le Canada avait affiché un bilan de 2-1 lors des matchs hors-concours plus tôt en juillet avant les Jeux, s’étant qualifié à la Coupe du monde FIBA 2023, où il avait remporté le bronze.
« C’était très spécial », a déclaré Fernandez à propos de sa présence aux Jeux olympiques. « Mes parents sont ici, certains de mes meilleurs amis de ma ville natale, ma femme, mes enfants. C’est notre travail, c’est assez intense, on y pense toute la journée, on a presque mal à la tête par moments.
« Comme je le dis à nos gars, vous pouvez dire maintenant que vous êtes des Olympiens, que vous avez gagné un match aux Jeux olympiques, donc à partir de maintenant, toute cette émotion peut être mise de côté et nous devons juste aller chercher le prochain. »
Les deux équipes ont amorcé le match de samedi avec une avance de 2-1 sur les Canadiens, classés 14e au classement. Leur précédente rencontre avait eu lieu lors d’une épreuve de qualification olympique à Victoria en 2021, et le Canada s’était imposé 97-91.
Le Canada menait 80-68 avec 3 minutes et 24 secondes à jouer samedi avant que la Grèce ne réalise une séquence de 10-0 pour réduire l’écart à deux points avec 1 minute et 04 secondes à jouer. Les séquences de victoires des Grecs ont été un thème récurrent tout au long du match, même si le Canada n’a jamais été mené.
« C’est une très bonne équipe, donc ça va se produire », a déclaré Gilgeous-Alexander. « Ils ne vont pas abandonner, c’est évident. Nous nous attendions à ce qu’ils aient un peu plus de jus pour faire leur course. »
« Pour nous, il s’agissait simplement de résister aux tempêtes et de nous en tenir à notre plan de jeu tout au long des manches. Essayez simplement de résister aux autres équipes mieux qu’elles ne résistent aux vôtres. »
Le Canada affrontera ensuite l’Australie, classée 5e, qui a battu l’Espagne 92-80 plus tôt dans la journée, mardi.
Dillon Brooks et Jamal Murray, qui sont venus en tant que remplaçants, ont ajouté respectivement 13 et 8 points pour le Canada (1-0). Murray a mis fin au match avec deux lancers francs décisifs à la fin du quatrième quart, avant que Barrett ne mette un point d’exclamation sur la victoire avec un dunk au buzzer.
Murray a manqué un peu de repos pendant la compétition d’exhibition, mais a déclaré qu’il était « à 100 % ».
« J’essaie juste d’augmenter mon temps de jeu », a-t-il déclaré à propos de ses sorties en tant que remplaçant.
« Nous avons un excellent groupe de gars altruistes, cependant. Notre capitaine Kelly (Olynyk) sort du banc, un champion NBA sort du banc et l’unité de départ est en marche. … Tout le monde a assumé son rôle. »
Giannis Antetokounmpo a été le meilleur marqueur du match avec 34 points pour la Grèce (0-1), qui a obtenu son billet pour les Jeux après avoir remporté le tournoi de qualification olympique au Pirée, en Grèce, début juillet.
« Le plan de jeu n’a pas fonctionné parce que je pense qu’il a marqué 34 points », a déclaré Fernandez à propos d’Antetokounmpo.
« Il a fait un travail incroyable, il a marqué ses lancers francs. Quiconque l’affrontera ensuite, regardera ce match et se demandera : «Comment allons-nous l’arrêter ?» »
Barrett a marqué le premier panier du Canada à la 32e seconde du match grâce à un lay-up et le Canada a pris une avance de 6-0 au premier quart. Gilgeous-Alexander a ensuite intensifié la pression avec plusieurs tirs en retrait, permettant au Canada de mener 11-2 et de prendre l’avantage 22-9.
Cependant, deux paniers à trois points consécutifs de Dinos Mitoglou et Kostas Papanikolaou ont permis à la Grèce de prendre le dessus avant qu’un autre panier à trois points de Papanikolaou à 17 secondes de la fin ne mette un terme à la partie. Murray a clôturé le match avec deux lancers francs pour donner au Canada une avance de 26-22.
Un tir en fond de terrain de Barrett et une paire de lancers francs de Gilgeous-Alexander ont permis au Canada d’entrer à la mi-temps avec un avantage de 48-38.
Au troisième quart, Brooks a conclu une séquence de 8-2 pour donner aux Canadiens leur plus grande avance à 56-40 avec seulement 1:47 de jeu. Un floater de Murray avec 43 secondes à jouer a donné au Canada un avantage de 68-60 pour clôturer le troisième quart.
Antetokounmpo a réussi une paire de lancers francs pour réduire le déficit à 72-68 avec 7:27 restant dans le quatrième quart-temps, pour le plus grand plaisir du public pro-Grèce.
Un tir à trois points de Lu Dort a toutefois donné plus d’avance au Canada avec 4:56 à jouer, portant le score à 75-68. Gilgeous-Alexander a ajouté un troisième point à la joie de certains partisans canadiens dans les gradins, un peu plus de 30 secondes plus tard.
Le Canada menait par seulement trois points, 82-79, avec 15 secondes à jouer au quatrième quart, mais une faute coûteuse d’Antetokounmpo a envoyé Murray sur la ligne des lancers francs où il a réussi ses deux lancers francs.
