Quelques instants après qu’Evan Dunfee ait terminé la deuxième étape exténuante de 10 kilomètres de l’épreuve olympique de marche-marathon mixte, il était de retour sur la touche, entraînant Olivia Lundman.
« Sois fière de toi ! », a-t-il crié à la jeune femme de 21 ans alors qu’elle entamait son dernier tour.
Dunfee, 33 ans, est habitué à concourir seul pour des podiums internationaux. Mais mercredi à Paris, le triple olympien a endossé un double rôle de compétiteur et d’entraîneur en faisant équipe avec son élève pour les débuts olympiques du relais mixte marathon-marche.
Les athlètes de la Colombie-Britannique ont terminé à la 20e place avec un temps de 3 heures, 4 minutes et 57 secondes, soit plus de 14 minutes de retard sur l’Espagne, médaillée d’or. L’équipe de l’Équateur a remporté la médaille d’argent et l’Australie, la médaille de bronze.
Les Canadiennes ont toutefois eu de quoi célébrer dans une course qui a été une expérience d’apprentissage précieuse pour Lundman, qui en est à ses premiers Jeux olympiques.
Dunfee semblait très fier de son élève après avoir vu la façon dont elle s’est battue jusqu’à l’arrivée en réalisant son meilleur temps personnel.
« C’était vraiment cool de voir ça, de voir tout le travail que nous avons fourni pour arriver ici », a-t-il déclaré. « Olivia est de loin l’athlète la moins expérimentée sur ce parcours, et elle a montré aujourd’hui à quel point elle méritait d’être là. »
Lundman, pour sa part, a déclaré qu’elle se sentait « vraiment fière » d’elle-même et de Dunfee.
« Avant la course, nous nous sommes dit que nous allions y aller et donner tout ce que nous avions », a-t-elle déclaré. « Nous savions que nous n’étions pas en lice pour une médaille, mais notre objectif était de nous classer parmi les 20 premières. Nous y sommes allées et nous nous sommes battues très fort et nous avons toutes les deux donné tout ce que nous avions. »
Dunfee, qui participait à la première étape, s’est rapidement placé en tête et a pris de l’avance sur le peloton, menant à un moment donné avec environ sept secondes d’avance. Il a terminé la première étape en septième position, à environ neuf secondes du leader.
Les Canadiennes ont glissé au 18e rang au classement lors du premier effort olympique de Lundman, qui a ensuite été forcée de prendre une pénalité de trois minutes lors de sa deuxième étape pour avoir interrompu sa foulée trop souvent.
Les coureurs ont parcouru un parcours qui passait sous la Tour Eiffel, où certains fans du pays ont encouragé Dunfee et Lundman en accrochant de grands drapeaux canadiens sur les barricades.
C’était une nouvelle expérience pour Lundman de courir devant une foule nombreuse, dont certains ne savaient pas qui elle était au début de la course, mais qui à la fin criaient son nom.
Alors qu’elle entamait son dernier tour, elle a dépassé l’équipe espagnole victorieuse, qui brandissait déjà son drapeau sur une lente tournée vers la victoire. Si certains athlètes ont pu trouver cela démoralisant, Lundman a déclaré qu’elle était inspirée.
« Voir les trois premiers terminer et célébrer, cela vous fait penser : « Je pourrais le faire aussi » », a-t-elle déclaré.
Dunfee, 33 ans, est médaillé de bronze à Tokyo dans l’épreuve masculine du 50 kilomètres, qui ne figure plus au programme olympique. Le relais mixte remplace cette épreuve et implique un athlète masculin et une athlète féminine qui parcourent en alternance la distance d’un marathon, chaque athlète effectuant deux parcours d’environ 10 kilomètres.
Bien qu’il soit toujours en compétition, Dunfee a déclaré qu’il aimait aussi contribuer à former la prochaine génération de marcheurs canadiens en tant qu’entraîneur à l’Université de la Colombie-Britannique. Bien qu’il soit passionnant d’encadrer un athlète prometteur comme Lundman, il dit aussi qu’il aime aider ceux qui ont des ambitions moins grandes.
« Avoir des athlètes qui ont des objectifs et les aider à les atteindre a été extrêmement amusant », a-t-il déclaré.
Dunfee a déclaré qu’il se souvenait d’avoir regardé depuis les coulisses des Jeux olympiques de Londres de 2012 son coéquipier Inaki Gomez battre le record canadien dans l’épreuve masculine du 20 kilomètres. Il a déclaré que c’était l’étincelle dont il avait besoin pour se lancer dans les prochains Jeux olympiques et espère que Paris fera de même pour son élève alors qu’elle se concentre sur Londres 2028.
« Une belle course ici, un record canadien, quelques records personnels en cours de route, c’est du bonus », a-t-il déclaré. « Ce qui compte vraiment, c’est la flamme qui s’allume à l’intérieur. »
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