Les experts affirment que les tarifs aériens pourraient augmenter immédiatement après la tempête de grêle qui a frappé Calgary lundi soir, endommageant les avions de WestJet et bouleversant les projets de voyage de milliers de passagers.
Des grêlons de la taille d’une balle de golf ont frappé le tarmac, obligeant la compagnie aérienne à immobiliser 10 % de sa flotte pour des réparations et des inspections majeures.
WestJet a déclaré avoir annulé 248 vols entre lundi et mercredi et devra réduire les voyages sur l’ensemble de son réseau dans un « avenir prévisible ».
Le transporteur basé à Calgary a annulé 106 autres voyages jeudi et vendredi, selon le service de suivi FlightAware.
Une réduction significative devrait probablement stimuler la demande auprès d’autres compagnies aériennes et faire grimper les prix des billets pendant la haute saison des voyages d’été, a déclaré Barry Prentice, qui dirige l’institut des transports de l’Université du Manitoba.
« Cela va avoir un impact réel sur beaucoup de gens qui attendent leur vol. On ne peut pas réduire de 10 % l’offre de la deuxième plus grande compagnie aérienne du pays sans que cela ait d’impact », a-t-il déclaré.
À plus long terme, des conditions météorologiques plus violentes et plus volatiles pourraient faire augmenter les coûts des transporteurs, tels que la maintenance et l’assurance, une dépense qui se répercutera probablement sur les voyageurs.
« De tous les modes de transport, ce sont les plus sensibles aux intempéries », a déclaré Prentice à propos des avions.
WestJet a indiqué avoir réussi à déplacer quatre des 22 avions qui étaient au sol à Calgary vers un hangar pour les protéger. Seize ont été « gravement endommagés » tandis que deux autres ont été évacués avec des dommages mineurs, a indiqué la compagnie dans un communiqué mercredi. Neuf autres avions ont été détournés.
« La gravité et la direction de l’orage et de la grêle sont devenues claires moins de 30 minutes avant l’impact, et nous sommes extrêmement reconnaissants envers nos employés qui ont réagi rapidement, en donnant la priorité à la sécurité avant tout tout en limitant les dommages à notre flotte et à nos opérations, dans la mesure du possible », a déclaré le directeur de l’exploitation Diederik Pen.
Les passagers dont les vols ont été annulés en raison de la tempête ont droit à un remboursement ou à une réservation alternative sans frais s’ils n’ont pas pu être reprogrammés dans les 48 heures.
Rick Erickson était chez lui, dans le nord-ouest de Calgary, lorsqu’il a vu les nuages d’orage approcher.
« Il m’a raté, mais il a laissé une trace vicieuse dans le nord-ouest de Calgary, jusqu’au nord-est, y compris l’aéroport », se souvient le consultant en aviation.
La tempête a endommagé le toit de l’aéroport, provoquant l’effondrement des dalles du plafond tandis que l’eau s’infiltrait et inondait certaines parties du terminal intérieur, où certaines sections ont été temporairement fermées.
Les morceaux de glace pourraient également avoir causé des dégâts sur les pièces les moins durables des avions de WestJet.
« Les ailerons, les gouvernes et autres éléments ne sont pas aussi robustes que le fuselage, car ce sont des pièces mobiles et il faut souvent les changer », a expliqué M. Erickson. « Ils auraient été endommagés. »
Même le corps principal des avions aurait pu être cabossé par les plombs surdimensionnés, nécessitant des réparations supplémentaires.
« Si vous creusez le fuselage, vous augmentez réellement la résistance de l’avion lorsqu’il se déplace dans l’air et vous créez beaucoup plus de traînée », a déclaré Erickson.
Les centaines de vols annulés ont probablement affecté plus de 10 000 clients, a déclaré John Gradek, qui enseigne la gestion de l’aviation à l’Université McGill.
Alors que WestJet charge ses passagers sur d’autres vols, ceux qui recherchent des billets de dernière minute pourraient payer un supplément.
« Les algorithmes de tarification dynamique qu’utilisent Air Canada et WestJet détecteront automatiquement l’apparition d’une situation de demande », a déclaré M. Gradek, faisant également référence à la diminution de l’offre de sièges cette semaine.
« Si vous trouvez une place, ce sera plus cher. »
