Les Maple Leafs de Toronto ont évité mercredi le ciblage de l’attaquant des Panthers de la Floride, Sam Bennett, après avoir fait couler le gardien Anthony Stolarz lors de l’ouverture de leur série de séries éliminatoires au deuxième tour.
La victoire s’est avérée être la vengeance la plus douce.
Le champion en titre de la Coupe Stanley Panthers, quant à lui, a laissé ScotiaBank Arena imperturbable et confiant malgré une décision de 4-3 qui les a laissés en espérant un retour à l’État de Sunshine peut les retirer d’un trou 0-2 dans la série de sept meilleurs.
«Nous savions que ça allait être une bataille vraiment difficile», a déclaré l’attaquant des Panthers Brad Marchand. «Nous ne nous attendions pas à les rouler par des moyens. Nous avons donc notre travail coupé. Ils jouent très bien.»
Connu pour être sous la peau de l’équipe adverse, Bennett a été à son meilleur agressif dans une défaite de 5-4 dans le match 1 lundi. En traversant le pli, il a attrapé Stolarz sur le côté de la tête et le gardien a quitté le jeu peu de temps après.
Stolarz n’a pas joué dans le match 2 et son statut à l’avenir reste incertain. Il a pris une rondelle à la tête plus tôt dans le premier match et a été vu en train de vomir près du banc de l’équipe avant son départ.
Dans le match revanche, les Maple Leafs terminaient leurs chèques, mais Bennett n’était pas le seul en vue. Toronto outhit Florida 41-39 mais était bâclé avec la rondelle parfois, en particulier dans la période d’ouverture.
Les Panthers sont sortis avec plus de zip que le match 1 mais ont été ralentis par trois pénalités mineures.
Aleksander Barkov a ouvert le score cinq secondes après le premier jeu de puissance de la Floride. Max Pacioretty a ajouté un objectif de jeu de puissance de sa propre fin de la période pour l’attacher.
Marchand a fait 2-1 à seulement 15 secondes de la deuxième période avant que William Nylander ne tire même Toronto.
Max Domi a récolté pour donner aux Maple Leafs une avance de 3-2 mais Anton Lundell a répondu au début de la troisième période. Le vainqueur de Mitch Marner 17 secondes plus tard a été la différence.
Les Panthers se sont pressés tard mais n’ont pas pu battre Joseph Woll de Toronto.
«Nous n’aimons pas notre match 1, mais nous avons aimé notre match ici ce soir», a déclaré l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice. «Donc, pour sortir sur la route, nous avons perdu deux matchs d’un butin et nous pouvons rentrer chez nous maintenant.»
La Floride a de l’expérience de son côté. Les Panthers ont remporté le titre de la Conférence de l’Est en 2023 et ont levé la Coupe Stanley au printemps dernier après une victoire de sept matchs contre les Oilers d’Edmonton.
«Nous sommes bien ici, nous avons beaucoup de croyance en notre groupe, dans notre chambre, notre expérience», a déclaré Marchand. «Évidemment, ils jouent pour leur vie et ils sont venus ici pour jouer dans ce tour. Nous le voyons, mais encore une fois, ces séries peuvent changer sur un sou.
«Et c’est tout à propos de ce prochain. Nous vivons pour demain en ce moment et c’est ainsi que nous nous préparerons.»
Le défenseur Aaron Ekblad est retourné dans la gamme de Floride après avoir purgé une suspension de deux matchs pour un coup qu’il a livré à Brandon Hagel de Tampa Bay au premier tour.
Il a enregistré près de 20 minutes de temps de glace et a eu une passe décisive. Ekblad est sans action depuis la plupart des deux derniers mois après avoir purgé une interdiction de 20 matchs pour violer la politique de substances améliorant les performances de la LNH / NHLPA.
Le centre des Panthers Evan Rodrigues s’est rendu dans les vestiaires à mi-chemin de la deuxième période après avoir été touché par derrière par Scott Laughton, qui a été appelé à un penalty de brouillage à double mineur.
Rodrigues a été en quelque sorte pénalisé pour l’embellissement malgré le fait d’avoir été enfoncé dans les planches.
La Floride a dépassé Toronto 28-20, mais les Maple Leafs ont eu un avantage de 25-8 dans les tirs bloqués.
Le match 3 se déroule vendredi à Amerant Bank Arena et le match 4 est dimanche. Si un cinquième match est nécessaire, il se jouera à Toronto le 14 mai.
