Il y a un an, Ken Duke remportait le Shaw Charity Classic 2023 au Canyon Meadows Golf and Country Club pour son premier titre de champion du PGA Tour lors de son 100e départ en carrière.
De retour pour défendre son titre lors du Rogers Charity Classic rebaptisé, Duke devra repousser les défis de joueurs comme Ernie Els et Stephen Ames, qui ont tous deux trois victoires cette saison et occupent respectivement la première et la deuxième place du classement de la Coupe Charles Schwab.
« C’est super d’être de retour », a déclaré Duke, qui apprécie le défi que représente le parcours par 70 de 7 093 verges de Canyon Meadows. « J’ai joué sur ce parcours ces derniers jours, c’est génial. »
Après avoir réussi un putt décisif de quatre pieds sur le 18e green pour un birdie sur le trou final par cinq l’année dernière, Duke a levé le poing en signe de célébration tandis que les photographes cliquaient pour capturer le moment.
« Ma photo est sur de nombreux panneaux d’affichage et vitrines », a déclaré le golfeur de 55 ans originaire de Stuart, en Floride, qui a félicité le directeur du tournoi Sean Van Kesteren pour avoir rendu spéciale sa première victoire sur le circuit senior. « C’est plutôt cool aussi. Merci à Sean et à son équipe avec Rogers et le tournoi. Toute cette visibilité est vraiment agréable. C’est toujours excitant de revenir après avoir remporté un tournoi pour voir tout le monde et voir les bénévoles. »
Duke jouera le premier tour vendredi dans un groupe avec le Néo-Zélandais Steve Alker, actuellement troisième au classement de la Charles Schwab Cup, et le charismatique Espagnol Miguel Ángel Jiménez.
« Ne vous précipitez pas trop et ne pensez pas à ce que vous avez fait l’année dernière, essayez simplement de voir ce que vous pouvez faire cette année et gardez-le devant vous », a déclaré Duke lorsqu’on lui a demandé ce qu’il lui faudrait pour réaliser une autre bonne performance à Calgary. « C’est la clé pour bien jouer au golf… s’amuser et être détendu. »
Ames, qui a remporté le week-end dernier le Boeing Classic à Seattle, se lancera sur le parcours dans le groupe juste derrière Duke avec l’Irlandais Padraig Harrington et le Fidjien Vijay Singh.
« Stephen est un bon joueur », a déclaré Duke à propos de l’ancien résident de Calgary qui a été intronisé au Temple de la renommée du golf canadien en 2014. « J’ai joué avec lui une fois plus tôt cette année. Il joue très bien. Il fait de très bons putts. C’est aussi un excellent frappeur de balle. »
« C’est comme ça que ça se passe ici, quand on se lance dans une petite aventure, on se laisse aller. Quand on a beaucoup de confiance comme lui, comme Ernie Els, comme Steven Alker, ça va très loin. »
Faisant sa 10e apparition au tournoi qu’il a contribué à lancer, Ames a une chance de remporter deux tournois consécutifs cette saison pour égaler ce qu’Els a accompli en juin au Principal Charity Classic et à l’American Family Insurance Championship.
« Il n’y a pas beaucoup de choses négatives dans ma vie en ce moment », a déclaré Ames. « Il n’y a que du positif. Je passe à autre chose et je viens sur le parcours de golf en ce moment. Je profite simplement du moment présent, je m’amuse et j’affiche un grand sourire, comme vous le voyez quand je suis à la télévision. J’apprécie le golf et je profite de la vie. Que demander de plus ? Jouer au golf pour gagner sa vie et m’amuser en le faisant, c’est génial. »
Ce qui rendrait la situation encore meilleure pour Ames serait d’améliorer sa meilleure performance à Calgary il y a neuf ans, lorsqu’il avait terminé à égalité en cinquième position.
« Ce serait plus que la cerise sur le gâteau », a déclaré Ames, qui a également terminé à égalité à la sixième place en 2021. « Les conditions du parcours de golf sont cette année encore fabuleuses. Je pense que dans l’ensemble, il s’agit simplement d’être un peu plus patient que par le passé et de partir de là. »
Mike Weir, de Brights Grove, en Ontario, qui joue pour la quatrième année consécutive à Calgary, aimerait également améliorer sa meilleure performance de 2021, lorsqu’il a terminé à égalité au neuvième rang. Il encourage également les quatre autres Canadiens en lice.
« Ce serait génial », a déclaré Weir. « Stephen a joué de manière incroyable ces dernières années et il continue sur sa lancée. Il est certainement l’un des favoris. Oui, ce serait génial qu’un des Canadiens (gagne). J’encourage toujours les autres Canadiens à bien jouer. J’espère que nous pourrons en obtenir un ici. »
Steve Blake, de Calgary, Alan McLean, de London, en Ontario, et Gordon Burns, d’Ajax, en Ontario, se joindront à Ames et Weir lors de ce tournoi de trois jours et 54 trous. Ce dernier s’est qualifié pour participer à son premier événement du PGA Tour Champions après avoir réalisé une carte de 66, six coups sous la normale, lors de la dernière qualification de mardi au Elbow Springs Golf Club.
