Rachel Schiffer, directrice exécutive et artistique du Circus Smirkus, a déclaré Sept jours Mercredi, l’organisation a dépassé l’objectif de 400 000 $ qu’elle s’était fixé l’automne dernier pour sa campagne de « collecte de fonds de crise », lui permettant d’éviter la faillite et de poursuivre ses activités – même si elle le fera sans son traditionnel Big Top Tour cet été.
L’organisation à but non lucratif de Greensboro, âgée de 39 ans, organise des camps d’été, envoie des artistes de cirque dans des écoles pour des résidences d’enseignement et gère ce qui est considéré comme le seul cirque pour jeunes itinérant sous tente dans le pays. Chaque été, environ 30 « troupers », sélectionnés par audition pour le Big Top Tour, répètent à Greensboro pendant trois semaines avant de parcourir la Nouvelle-Angleterre pour se produire pendant les sept semaines suivantes. Les artistes en 2025 étaient âgés de 12 à 18 ans.
Les administrateurs du cirque suspendront complètement le programme du chapiteau cette année ou choisiront l’un des deux modèles considérablement réduits, qui impliquent tous deux de planter la tente au même endroit et de l’y laisser. Le programme sera probablement raccourci à huit semaines. Les administrateurs prévoient d’informer les familles Smirkus de leur décision plus tard ce mois-ci et de rendre la nouvelle publique en février.
Un accident de gréage survenu lors du Big Top Tour de l’été dernier a poussé l’organisation au bord de la faillite et a incité les responsables du cirque à réévaluer la programmation et les protocoles. Un acrobate de 18 ans est tombé du haut de ses tissus aériens lors d’un spectacle à Wrentham, Massachusetts, en juillet. Il n’était pas paralysé, a déclaré Schiffer, ajoutant : « Je crois comprendre qu’il va bien. »
Bien que le cirque Smirkus n’ait pas été poursuivi ni condamné à une amende en raison de l’accident, il a annulé 11 spectacles dans la foulée. La perte de revenus liés aux billets, associée à l’augmentation des coûts d’exploitation et aux tarifs élevés imposés sur une tente importée, a créé un déficit de financement et « un moment de réelle incertitude quant à l’avenir de Smirkus », ont écrit Schiffer et Kate Hayes, alors présidente du conseil d’administration, dans leur appel au soutien l’automne dernier.
La campagne, lancée le 16 septembre, s’inscrivait dans le cadre de l’appel annuel de fin d’année de l’organisation et a rapporté 546 000 $.
« La communauté Smirkus ne ressemble vraiment à aucune autre », a écrit Schiffer dans un e-mail adressé à ses partisans cette semaine. « Votre soutien collectif nous a permis de traverser une période incroyablement difficile et nous a permis de clôturer l’année sur des bases solides. »
« Tout aussi important », a poursuivi Schiffer, « ce moment a renforcé notre responsabilité de faire les choses différemment à l’avenir. » Ce travail comprend l’évaluation de la programmation, des opérations, de la gestion financière, de l’engagement communautaire et de la sécurité, a-t-elle écrit.
Un groupe de travail indépendant commencera à se réunir la semaine prochaine pour examiner les pratiques de truquage du Circus Smirkus, a déclaré Schiffer. Sept jours. Les quatre experts de l’industrie produiront deux manuels de gréage, un pour décrire les procédures pour le camp et un pour le programme Big Top afin d’assurer la sécurité des parachutistes. « Et l’éducation à ce sujet », a déclaré Schiffer, « sera cohérente et généralisée. » Elle a refusé de donner la cause exacte de l’accident de juillet.
Les camps d’été, qui accueillent généralement environ 400 enfants – et 70 autres enfants et adultes pour les week-ends en famille et entre amis – se poursuivront pratiquement inchangés cette année. Les inscriptions ont ouvert en novembre et les sessions commencent à se remplir, a déclaré Schiffer. Les artistes de cirque visitent généralement environ 15 écoles chaque année pour des résidences d’enseignement, un programme que Schiffer et les membres du conseil d’administration aimeraient développer.
Le Big Top Tour verra les plus grands changements. Il a perdu de l’argent au cours de chacune des cinq dernières années, a déclaré Schiffer, citant comme facteurs l’augmentation des coûts, les changements dans les habitudes d’achat des billets du public, la météo et les incertitudes présentes sur la route.
Le premier modèle envisagé pour cet été installe le chapiteau au siège du Circus Smirkus à Greensboro – avec la possibilité pour les artistes de voyager dans le Vermont pour des spectacles satellites. Le deuxième modèle implique une organisation partenaire anonyme, qui accueillerait le Circus Smirkus pour des spectacles le week-end. Les artistes retournaient ensuite à Greensboro pour une formation et des ateliers le reste de la semaine.
Schiffer appelle cela « une année de réimagination ».
« Quelle que soit l’année à venir, nous prévoyons de bâtir sur celle-ci de manière significative », a-t-elle déclaré. Ces dernières années, le Big Top Tour a inclus entre 60 et 70 représentations sur 14 ou 15 sites différents en Nouvelle-Angleterre. « Je ne prévois pas revenir à ce niveau », a déclaré Schiffer. « Je ne sais pas si c’est le meilleur modèle pour aller de l’avant, mais j’aimerais espérer que nous pourrons aller au-delà des frontières du Vermont, pour partager le Vermont avec le reste de la Nouvelle-Angleterre. »
