Le Canadien Josh Naylor a offert de grands moments aux Mariners de Seattle dans cette série de championnats de la Ligue américaine contre les Blue Jays de Toronto, des circuits aux courses de base ambitieuses.
Le natif de Mississauga a été l’un des rares Mariners à entrer en contact avec Max Scherzer lors du quatrième match lorsqu’il a frappé un circuit par-dessus le mur du terrain central du T-Mobile Park, juste au-dessus du gant d’un Daulton Varsho bondissant. Ce fut l’une des nombreuses soirées à trois succès que Naylor a connues au cours de ces séries éliminatoires.
Lors du deuxième match, le frappeur gaucher et joueur de premier but est devenu le premier joueur né au Canada à réussir un circuit en séries éliminatoires au Rogers Centre contre les Blue Jays. Il a également volé une base, faisant vibrer sa famille et ses amis dans les tribunes. Ayant grandi à proximité en admirant les Jays, le joueur de 28 ans a déclaré à MLB Network « c’était un petit moment d’enfant ».
Greg Hamilton se souvient de ce qu’était Naylor lorsqu’il était un adolescent acharné, après l’avoir entraîné avec l’équipe nationale junior de baseball du Canada de 2012 à 2015.
« Le bâton était très spécial, et sa confiance autour du bâton allait bien au-delà des années », a déclaré Hamilton. « À chaque phase de sa carrière, il a toujours frappé et avait pleinement confiance en sa capacité à balancer le bâton et à rivaliser au marbre. »
Naylor, au début, en tant qu’élève de neuvième année, faisait partie d’un groupe réuni pour jouer contre l’équipe canadienne junior à Toronto afin de l’aider à se préparer avant son départ pour le Championnat du monde de baseball 18U 2012 en Corée du Sud. Les présences au bâton de Naylor lors d’un match intra-équipe ont été si impressionnantes – contre des enfants de 11e et 12e années – que Hamilton a rapidement parlé à sa famille et l’a ajouté à la liste du Canada pour se rendre à Séoul.
Il était un élève de neuvième année rare à cet événement, mais il a réussi une partie importante de l’ordre d’Équipe Canada et a résisté aux meilleurs lanceurs de 18 ans et moins au monde. Les Canadiens ont remporté une médaille d’argent.
« Ce qui le rend très spécial, c’est qu’il est super talentueux, mais il va aussi traverser un mur pour son équipe et ses coéquipiers et essayer de gagner sur le terrain », a déclaré Hamilton. « Il a également une grande empathie et une grande attention envers ses coéquipiers. »
C’était la première d’une longue série de fois où Naylor représentait le Canada. Il a également joué pour les Blue Jays de l’Ontario de la Première Ligue canadienne de baseball, une équipe itinérante composée de joueurs de la région de Toronto, et a fréquenté l’école secondaire catholique St. Joan of Arc à Mississauga.
Les Marlins de Miami ont repêché Naylor en 2015, 12e au classement général, et il a fait partie des Padres de San Diego, des Guardians de Cleveland et des Diamondbacks de l’Arizona avant que les Mariners ne l’échangent contre lui en juillet dernier.
Au cours des quatre saisons qu’il a passées à Cleveland, Naylor s’est rapproché de plusieurs joueurs qu’il affronte maintenant dans cette série : les joueurs de champ intérieur des Blue Jays Ernie Clement et Andrés Giménez, le voltigeur Myles Straw et le lanceur Shane Bieber. Lorsque Naylor s’est précipité vers le troisième but et Clement lors du quatrième match, il a déclaré aux journalistes ce soir-là : « Je ne voulais pas entrer en collision avec Ernie. J’adore ce gars, je me sentais mal à ce sujet. »
Clément a plaisanté en disant que c’était « comme être heurté par un train de marchandises ». Tout comme beaucoup de Jays qui connaissent Naylor, ils ont eu les choses les plus gentilles à dire à son sujet.
« Pour moi, il me rappelle beaucoup Vladdy », a déclaré Clément. « C’est un gars avec une tonne de puissance, mais il est juste un frappeur tellement avancé dans son approche. Il a la puissance de 40 circuits, mais il va juste là-haut et juste – il peut frapper un petit simple dans l’autre sens ou faire des dégâts.
« Son approche est tellement avancée. Il connaît vraiment très bien le jeu. Il a certains des meilleurs instincts que j’ai jamais vus sur un terrain de baseball. »
Naylor a fait preuve de compétences défensives avisées lors du cinquième match vendredi, capturant un tir en ligne rapide de Giménez dans les airs, puis d’un genou, envoyant le ballon au deuxième but pour repousser Isiah Kiner-Falefa en embardée pour le double jeu.
Naylor s’est fait aimer des fans de Seattle. Il s’est rendu au T-Mobile Park avant le troisième match en portant un maillot vintage Kevin Durant Seattle SuperSonics, et KD lui-même a répondu à une photo sur les réseaux sociaux en disant : « Bonne chance aux Mariners… bon retour Josh. »
Après que les Mariners aient battu les Tigers de Détroit dans la série de division, Naylor a célébré en portant un maillot du Seattle Kraken.
« Chaque jour, vous vous réveillez prêt à gagner ou du moins essayez d’être prêt à gagner. Les choses peuvent se passer comme vous le souhaitez, ou pas », a déclaré Naylor plus tôt dans la série. « Que vous perdiez, gagniez ou fassiez match nul, si vous travaillez dur, jouez intelligemment et amusez-vous, j’ai l’impression que vous pouvez vous coucher content. »
