Austin Smeenk a sonné avec enthousiasme.
Le coureur en fauteuil roulant canadien a remporté le 800 mètres masculin T51 samedi aux Jeux paralympiques de Paris.
Les vainqueurs des Jeux Olympiques et Paralympiques en athlétisme ont fait sonner une cloche gravée « Paris 2024 » au Stade de France.
La cloche sera installée dans une tour de la cathédrale Notre-Dame lorsque l’édifice emblématique sera restauré après un incendie en 2019.
Smeenk a convoité ce rite après avoir vu d’autres athlètes canadiens saisir la corde pour un bruit métallique satisfaisant.
« Fantastique », a déclaré le joueur de 27 ans originaire d’Oakville, en Ontario.
« J’attendais cela avec impatience depuis qu’Ethan Katzberg et Camryn Rogers l’ont fait il y a environ un mois. »
Katzberg et Rogers ont remporté l’or au lancer du marteau aux Jeux olympiques.
Smeenk a remporté la cinquième médaille d’or paralympique du Canada et sa huitième médaille en athlétisme.
Cody Fournie, de Victoria, a remporté une paire de médailles d’or en sprint en course en fauteuil roulant T51 et Brent Lakatos, de Dorval, a été vainqueur en T53 800.
Greg Stewart de Kamloops, en Colombie-Britannique, a défendu son titre au lancer du poids masculin F37.
Le sauteur en longueur Noah Vucsics et le champion en titre du 1 500 mètres Nate Reich devaient encore participer à la finale d’athlétisme de samedi soir.
Smeenk a établi des records du monde sur 400 et 800 mètres plus tôt cette année, et a remporté la première médaille d’or paralympique de sa carrière.
Il est double médaillé à Paris avec une médaille de bronze sur 100 mètres. Le 400 n’était pas au programme.
Le Canadien a pris une avance solide au début du 800 et a commencé à prendre du recul dans la dernière ligne droite.
Smeenk a levé les bras en l’air avant la ligne d’arrivée et a battu le Thaïlandais Chaiwat Rattana de deux dixièmes de seconde.
« Ne faites pas ça, les autres, les autres athlètes », a déclaré Smeenk. « Je suis sûr que les entraîneurs apprécieront que je dise ça. J’étais ultra confiant d’avoir battu tout le monde, c’est de là que ça vient. »
« La fierté précède la chute et cela aurait pu être un pari vraiment risqué. Il ne faut pas prendre de risques inutiles, surtout aux Jeux paralympiques. Heureusement, j’étais du côté gagnant de ce pari. »
Sa fiancée Céline Trapnell était parmi la douzaine de membres de la famille et d’amis présents au stade pour encourager Smeenk lors de ses troisièmes Jeux paralympiques.
Smeenk est né avec une paraplégie spastique, une maladie héréditaire provoquant une raideur et une contraction progressives des membres inférieurs.
Sa puissance et son efficacité lui ont permis de réaliser un mouvement de bras plus lent que celui de beaucoup de ses concurrents en finale.
« En fait, je suis dans un fauteuil de course depuis 20 ans. C’est une évolution de la technique et, si vous voulez devenir quelque chose, autant être efficace », a-t-il déclaré.
« Apprendre à atteindre une vitesse de pointe sans faire de fréquence de pointe a été un développement absolu qui s’est avéré crucial pour réussir dans les courses de longue distance. »
L’étudiant en technologie de génie électromécanique du Fanshawe College de London, en Ontario, a mis ses études en suspens pour déménager à Victoria en 2022 et s’entraîner au West Hub d’Athlétisme Canada avec d’autres olympiens et paralympiens.
Smeenk a cependant mis ses études à profit en faisant partie d’une équipe qui a conçu sa chaise de course.
« Apprendre à penser scientifiquement a été crucial pour affiner mon fauteuil de course au point qu’il soit le fauteuil de course le plus léger de tous mes concurrents ainsi que l’un des meilleurs fauteuils de course, je crois, aux Jeux paralympiques de cette année », a-t-il déclaré.
« Je suis chaque jour plus intelligent grâce aux choses que j’ai apprises et j’applique cela au monde de la course en fauteuil roulant du mieux que je peux. »
Quant à savoir dans quelle mesure la chaise a fait la différence dans la conquête de l’or, Smeenk a déclaré : « Est-ce le bâton de hockey ou l’athlète ? Est-ce le club de golf ou la personne qui le manipule ? »
« Tout cela est lié et il est presque impossible d’établir une fraction ou un pourcentage précis à ce sujet », a-t-il poursuivi. « C’est l’aboutissement du travail physique ainsi que de la mise au point du fauteuil de course au meilleur niveau possible.
« La somme de ces deux éléments m’a donné la confiance dont j’ai besoin aujourd’hui pour concourir au meilleur niveau possible. »
