À 15 ans, Alex Hayward était un joueur de hockey de niveau Triple-A et suffisamment bon pour susciter l’intérêt de la Ligue junior majeure du Québec.
Le 25 mai 2012, alors qu’il participait à une partie à Québec, il a percuté tête première un adversaire.
La collision a été si violente que sa tête a été projetée en arrière et il a eu le cou cassé.
« Je me suis réveillé sur la glace et j’étais paralysé du cou aux pieds », raconte Hayward, cycliste paralympique canadien sur route et sur piste.
Les médecins n’étaient pas sûrs qu’il se rétablirait un jour et l’ont préparé à la possibilité qu’il passe le reste de sa vie dans un fauteuil roulant électrique contrôlé par sa bouche.
« C’était très incertain », raconte Hayward. « Ils n’auraient jamais pu dire que je serais à 100 % coincé dans un fauteuil roulant. C’était beaucoup à prendre en compte pour un jeune de 15 ans. »
Deux semaines après l’accident, il a été emmené au Centre de réadaptation Stan Cassidy à Fredericton, au Nouveau-Brunswick.
« La nuit, je rêvais que je pouvais bouger », raconte Hayward. « Quand je me réveillais le lendemain matin, mon réflexe était d’essayer de bouger et je remarquais que quelque chose avait changé chaque jour.
« Avec beaucoup de rééducation et de chance, j’en suis sorti six mois plus tard. »
Après une guérison miraculeuse, Hayward dit que la plupart des gens ne remarqueraient pas qu’il est handicapé. Bien qu’il puisse utiliser ses bras et ses jambes, ses quatre membres sont handicapés.
« Je fais les choses lentement », dit-il. « Parfois, je dois expliquer aux gens pourquoi je participe aux Jeux paralympiques. »
Il est capable de faire du vélo d’appartement. Son handicap est classé à trois sur l’échelle de un à cinq des Jeux paralympiques.
Hayward est originaire de Quispamsis, au Nouveau-Brunswick, une banlieue de Saint John, et depuis 2023, il vit et s’entraîne à Bromont, dans le sud du Québec.
Il a été initié au basketball en fauteuil roulant alors qu’il était au Centre Cassidy et était si bon qu’en 2017, il a été nommé capitaine de l’équipe nationale junior du Canada et a également été promu dans l’équipe nationale senior.
« J’ai commencé presque tout de suite », explique Hayward. « C’était important pour moi car le sport avait joué un rôle très important dans ma vie. »
Plus tard cette année-là, il a décidé de rentrer chez lui et de poursuivre des études en génie mécanique à l’Université du Nouveau-Brunswick. Il s’est entraîné à distance avec l’équipe nationale en fauteuil roulant jusqu’en 2020, mais n’a pas été sélectionné pour participer à une compétition internationale.
Il a commencé à avoir du mal à trouver du temps pour aller à la salle de sport pendant la pandémie et s’est tourné vers le vélo pour rester en forme.
« Ce qui m’a accroché, c’est que c’était le premier sport dans lequel je pouvais concourir comme tout le monde et me sentir à nouveau comme une personne normale », dit-il.
Malgré son statut de novice en 2022, il a participé et remporté une épreuve de contre-la-montre de la Coupe du monde de paracyclisme sur route à Québec dès sa toute première course. Une semaine plus tard, il a terminé sixième aux championnats du monde de paracyclisme sur route à Baie-Comeau.
Il a ensuite reçu une invitation de Cyclisme Canada pour participer à un camp et essayer la course sur piste.
« Ils m’ont dit que si je souhaitais poursuivre dans cette voie, j’aurais probablement un avenir dans ce sport », explique Hayward.
Il a terminé cinquième aux championnats du monde en France la même année et se classe désormais parmi les meilleurs coureurs paralympiques sur route et sur piste du Canada.
En 2023, en tant que membre de l’équipe canadienne de paracyclisme, il a remporté deux médailles d’or, une d’argent et une de bronze aux Jeux parapanaméricains de Santiago, au Chili, et cette année, il a remporté une médaille d’or, une de bronze et une d’argent en trois départs.
À Paris, il doit participer à une course de qualification de poursuite individuelle de 3 000 mètres le 30 août, à un contre-la-montre sur route le 4 septembre et à une course sur route de près de 70 kilomètres le 7 septembre. Les Jeux paralympiques de Paris ont commencé le 28 août et se dérouleront jusqu’au dimanche 8 septembre.
« Mon objectif ultime est de terminer dans le top 4 sur la piste afin de me qualifier pour une deuxième course et je pense que je pourrais me retrouver sur le podium du contre-la-montre », explique Hayward. « La course sur route est difficile, mais je pense que je suis suffisamment en forme pour atteindre le podium dans celle-là aussi. »
Il pourra compter sur de nombreux supporters à Paris. En plus de ses parents, 11 autres membres de sa famille et amis ont décidé d’assister aux Jeux paralympiques lorsque l’équipe cycliste canadienne de sept personnes a été annoncée en juillet.
« J’ai peut-être plus de spectateurs qui m’encouragent que certains Français », dit Hayward. « Certains de ces gars-là étaient avec moi au lycée. Ils me connaissaient avant et après l’accident et comprennent depuis combien de temps j’essaie de faire ça. »
