La subvention de la NOHFC étant retirée, Electra Battery Materials empoche l’argent du gouvernement américain pour terminer la construction de la raffinerie
Un projet inachevé de raffinerie de cobalt à Temiskaming a été jugé si vital pour la production de minéraux critiques en Amérique du Nord que le ministère américain de la Défense (DoD) a investi 27,4 millions de dollars (20 millions de dollars américains) dans le projet le mois dernier pour achever sa construction.
La bonne fortune d’Electra Battery Materials a incité le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, ravi, à tweeter ses félicitations et à promettre le soutien continu de son gouvernement.
Mais combien l’Ontario a-t-il investi dans le projet de raffinerie d’Electra au cours des quatre dernières années? 165 000 $.
C’est tout ce qu’Electra a pu obtenir d’une subvention de 5 millions de dollars accordée par la Société de gestion du Fonds du patrimoine du Nord de l’Ontario (SGFPNO) avant que le financement ne soit interrompu par l’agence de développement régional. La subvention faisait partie d’un investissement conjoint de 10 millions de dollars dans l’entreprise – alors connue sous le nom de First Cobalt – annoncé en tandem avec le gouvernement fédéral en décembre 2020, pour faire avancer la construction de l’usine.
Selon les documents d’information déposés le mois dernier par Electra Battery Materials dans le cadre de ses dépôts pour le deuxième trimestre de 2024, l’accès complet au financement a été « suspendu » il y a quelque temps par la NOHFC et n’est désormais plus disponible pour elle.
L’absence d’un soutien provincial majeur est déroutante pour le député provincial de Timiskaming-Cochrane, John Vanthof, qui a pris note des dépenses frénétiques du gouvernement provincial pour construire des usines de voitures électriques et de batteries dans des villes comme Windsor, St. Thomas, Brantford, Brampton, Alliston et Port Colborne.
« Compte tenu des investissements dans l’électrification dans d’autres régions de la province », a déclaré M. Vanthof, « cette annulation (par la SGFPNO) était quelque peu déroutante. »
Vanthof a déclaré qu’il avait visité le site de la raffinerie d’Electra et qu’il avait été impressionné par ce qui avait été accompli.
Depuis l’acquisition de la raffinerie fermée du Yukon en 2017, l’entreprise torontoise affirme avoir dépensé 100 millions de dollars pour moderniser et agrandir la raffinerie autrefois fermée, entre les communautés de Cobalt et de Temiskaming Shores.
Mais l’entreprise a rencontré des difficultés financières pendant la construction, en raison de coûts liés à l’inflation et de retards dans les chaînes d’approvisionnement. La construction du site a été interrompue en mai 2023, ce qui a entraîné des licenciements et mis l’entreprise en mode survie.
Une fois en fonctionnement, la raffinerie prendrait de l’hydroxyde de cobalt, extrait en République démocratique du Congo, et le convertirait en sulfate de cobalt, un matériau de qualité batterie utilisé par les fabricants de batteries de véhicules électriques.
Electra affirme que les clients vont faire la queue dès qu’elle lancera sa première production de 5 000 tonnes par an de sulfate de cobalt. Le fabricant de batteries sud-coréen LG Energy Solution s’est déjà engagé à prendre en charge 80 % de la production, tandis que d’autres fabricants se disputent le reste.
Cette installation semble être un élément clé du processus stratégique du gouvernement Ford, qui souhaite établir une chaîne d’approvisionnement nationale en minéraux essentiels, des mines aux usines automobiles.
Mais un changement apparent dans la portée du projet de raffinerie, aggravé par l’arrêt de la construction, a contribué aux retards de financement, a déclaré une source au courant des discussions entre l’agence et l’entreprise.
Même si le financement du DoD arrive cet automne, Electra a déclaré que sa priorité était d’obtenir un financement supplémentaire, y compris un financement par actions et par emprunt, pour terminer le travail à Temiskaming.
L’entreprise estime que la construction de la raffinerie coûtera 60 millions de dollars. Aucune date n’a été annoncée pour la reprise des travaux.
Le fait de ne pas obtenir l’argent nécessaire pour terminer la raffinerie et faire face à ses obligations d’ici 2025 pourrait avoir un impact sur la capacité d’Electra à poursuivre ses activités.
On ne sait pas encore si le gouvernement de l’Ontario soutient toujours les plans de développement d’Electra par le biais d’un autre fonds, d’une autre agence ou d’un autre ministère.
Les demandes d’entrevue avec le ministre du Développement du Nord, Greg Rickford, président de la SGFPNO, ont été refusées.
Dans une vidéo YouTube de 2021, Rickford a promis le soutien de son gouvernement pour que le concept d’Electra pour un parc industriel de métaux pour batteries au Temiskaming se concrétise.
Un porte-parole d’Electra a déclaré qu’ils continuent de tenir la province et Invest Ontario informés de leurs progrès avec des mises à jour régulières du projet.
« Les détails de ces conversations avec l’Ontario sont confidentiels », a déclaré Heather Smiles, vice-présidente des relations avec les investisseurs et du développement de l’entreprise, « même si je peux confirmer qu’ils ont partagé notre enthousiasme face à la confiance démontrée par le DoD. »
Après avoir été approchée par le gouvernement américain, la société a déclaré avoir mené un processus de vérification approfondie de ses finances et de ses plans qui a pris plus d’un an avant que l’attribution ne soit annoncée. Electra était l’une des trois entreprises canadiennes parmi les 35 attributions annoncées en août à recevoir un financement dans le cadre de la Loi sur la production de défense.
Cependant, une lettre mise à disposition de Entreprises du Nord de l’Ontario suggère que la subvention de la SGFPNO a été réofferte à Electra, mais que l’entreprise a choisi de ne pas l’accepter.
La subvention avait été restructurée en 2023 pour aider l’entreprise à intensifier ses essais de recyclage de batteries « en masse noire » afin de créer des flux de trésorerie pour l’entreprise en difficulté.
Dans la récente lettre du 27 juin d’Electra adressée à Rickford et au directeur exécutif de la NOHFC, John Guerard, le PDG de la société, Trent Mell, a refusé la subvention, affirmant que l’accent était passé du recyclage des batteries au raffinage du cobalt.
Sur la base des « progrès significatifs » réalisés avec le DoD, Mell était optimiste quant à la concrétisation d’un financement important pour la raffinerie.
Mell a écrit qu’il y a « un intérêt significatif de la part d’autres gouvernements au-delà de l’Ontario, ainsi que d’acteurs stratégiques et autres acteurs du marché, pour soutenir la raffinerie de sulfate de cobalt comme première étape de développement du projet de l’Ontario. »
En conséquence, a écrit Mell, « nous avons repositionné nos priorités pour les aligner sur les priorités stratégiques du Canada et des États-Unis. En tant qu’unique actif de ce type en Amérique du Nord, la raffinerie de cobalt a été choisie par les deux gouvernements dans le cadre de leurs efforts pour intégrer la chaîne d’approvisionnement en batteries et réduire la dépendance à l’égard de la Chine. »
Le calendrier d’Electra pour son programme de recyclage et le délai accordé à la SGFCNO pour accéder à la subvention ne semblaient pas correspondre.
Mell a déclaré à la NOHFC qu’étant donné qu’elle n’avait pas l’intention d’investir dans le recyclage des batteries au cours des 24 prochains mois, la société n’était « pas en mesure d’accepter le financement de la NOHFC tel qu’il lui a été accordé ».
Un porte-parole du bureau de Rickford a simplement déclaré qu’Electra avait « refusé » l’offre de financement de la NOHFC pour le programme de recyclage.
Les responsables d’Electra ont indiqué à Vanthof que l’annulation du financement de la NOHFC « a entraîné un effet d’atténuation généralisé sur leur capacité à lever des capitaux privés ».
Vanthof a déclaré qu’il avait contacté Rickford au nom de l’entreprise.
« Nous avons eu une bonne conversation au sujet du projet, mais il n’a pas changé d’avis. Comme je n’ai pas accès aux informations dont dispose la SGFPNO, je ne peux pas vraiment me prononcer. »
Les coûts de construction élevés pendant la pandémie ont été la norme, ce qui a eu un impact sur de nombreux projets en développement partout au Canada, a déclaré M. Vanthof.
Considérant les défis auxquels Electra a été confrontée, Vanthof a déclaré qu’il était « encouragé » par le soutien de Washington à la raffinerie.
« Leur évaluation n’était évidemment pas la même que celle du gouvernement de l’Ontario. »
Smiles a convenu que le soutien de la province leur donnerait un essor majeur sur le marché.
« Nous sommes d’avis que tout investissement stratégique dans la raffinerie de cobalt de Temiskaming Shores pourrait débloquer de nouvelles sources de capitaux, notamment des marchés de capitaux stratégiques ou privés. »
Selon elle, l’annonce récente par Ottawa d’imposer des tarifs sur les véhicules électriques chinois importés « démontre l’importance stratégique et géopolitique du développement de chaque maillon de la chaîne d’approvisionnement intérieure nord-américaine, y compris des projets comme la raffinerie d’Electra ».
Bien que Queen’s Park n’ait engagé aucun fonds pour Electra jusqu’à présent en 2024, Ottawa a contribué 10 millions de dollars cette année, y compris un prêt FedNor de 5 millions de dollars pour la construction de la raffinerie ainsi qu’une subvention de 5 millions de dollars de RNCan pour la recherche en cours sur le programme de recyclage des batteries.
Le gouvernement de l’Ontario a fourni à Electra 250 000 $ en février 2022 pour une étude de production de sulfure de nickel, qui a été égalée par Glencore et Talon Metals.
Les plans plus vastes d’Electra visent à créer un parc industriel à grande échelle pour les matériaux de batterie au cobalt et au nickel, semblable à celui en cours d’assemblage et subventionné par la province à Bécancour, au Québec.
