Le monde de la gymnastique américain ne faisait que se remettre d’un scandale dévastateur d’abus sexuels lorsqu’un jeune entraîneur prometteur a déménagé du Mississippi à l’Iowa pour prendre un emploi en 2018 dans une académie d’élite connue pour la formation des champions olympiques.
Liang «Chow» Qiao, le propriétaire du Chow’s Gymnastics and Dance Institute à West Des Moines, a très assez pensé à sa nouvelle embauche, Sean Gardner, pour le mettre en charge du premier événement junior du club et pour entraîner certaines de ses filles les plus prometteuses.
Mais quatre ans plus tard, Gardner était parti de Chow avec peu de préavis.
USA Gymnastics, l’organisation secouée par la crise de l’abus de sexe de Larry Nassar qui a conduit à la création du US Center for SafeSport, avait été informée par le groupe de surveillance que Gardner a été placé sur la liste interdite de son site Web et a été suspendu de tous les contacts avec les gymnastes.
La raison de la suppression de Gardner n’a pas été divulguée publiquement. Mais les dossiers judiciaires obtenus exclusivement par l’Associated Press montrent que l’entraîneur a été accusé d’avoir abusé sexuellement d’au moins trois jeunes gymnastes à Chow’s et d’enregistrer secrètement d’autres se déshabillant dans une salle de bain de gymnase à son emploi précédent au Mississippi.
La semaine dernière, plus de trois ans après avoir été suspendue à l’entraînement, le FBI a arrêté Gardner, 38 ans, pour une accusation fédérale de pornographie juvénile. Le FBI a déclaré mardi qu’il pensait que Gardner «des enfants principalement ciblés» dans les gymnases de l’Iowa et du Mississippi, ainsi qu’à un troisième en Louisiane où il a travaillé pendant 10 ans jusqu’en 2014 et cherchait à identifier des victimes potentielles supplémentaires.
Son cas disciplinaire n’a toujours pas été résolu par SafeSport, qui gère les cas d’abus sexuels dans les sports olympiques.
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Dans des cas comme Gardner, le public peut être dans le noir pendant des années tandis que SafeSport enquête et sanctionne les entraîneurs. SafeSport exige que des allégations soient signalées à la police pour s’assurer que les agresseurs ne sont pas sans contrôle en dehors des sports, mais les critiques disent que le système est un processus lent et trouble.
« D’un point de vue opérationnel vers l’extérieur, il semble que si SafeSport est impliqué de quelque manière que ce soit, la situation devient Toxic Glow-in-the Dark », a déclaré l’avocat Steve Silvey, un critique de longue date de SafeSport qui a représenté des personnes dans des cas impliquant le centre.
Tout en reconnaissant qu’il peut y avoir des retards au fur et à mesure que ses enquêtes se déroulent, SafeSport a défendu ses suspensions temporaires dans un communiqué comme «une intervention unique et précieuse» lorsqu’il y a des préoccupations de risque pour les autres.
Néanmoins, en 2024, Gardner a pu décrocher un emploi en aidant les soins aux patients chirurgicaux dans un hôpital de l’Iowa – deux ans après que les allégations d’abus contre lui ont été signalées à SafeSport et à la police.
Et ce n’est qu’à la fin de mai que la police de West Des Moines a exécuté un mandat de perquisition à son domicile, ce qui a finalement conduit à la récupération d’une mine de photos et de vidéos sur son ordinateur et son téléphone portable de jeunes filles nues, selon les archives judiciaires.
Les autorités de l’Iowa ont scellé les documents judiciaires après que l’AP a posé des questions sur l’enquête plus tôt ce mois-ci, avant que les détails de l’accusation fédérale ne soient rendus publics vendredi. Gardner, Qiao et l’ancien employeur de Gardner au Mississippi n’ont pas répondu aux demandes de commentaires AP.
Chow’s Gymnastics est surtout connu comme l’Académie où les gymnastes américains Shawn Johnson et Gabby Douglas se sont formés avant de devenir médaillés d’or aux Jeux olympiques de 2008 et 2012.
Qiao a ouvert le gymnase en 1998 après avoir joué dans l’équipe nationale chinoise et déménagé aux États-Unis pour entraîner à l’Université de l’Iowa. Le gymnase est devenu un tirage au sort pour les meilleurs gymnastes pour les jeunes, certaines familles déménageant dans l’Iowa pour s’y entraîner.
Gardner a déménagé dans l’Iowa en septembre 2018, sautant sur l’occasion de s’entraîner sous Qiao.
« C’est le travail que j’ai toujours voulu. Chow est vraiment quelqu’un que j’ai adopté depuis que je suis entraîneur », a déclaré Gardner à l’affilié ABC WOI-TV en 2019. « Et vous pouvez dire quand vous vous amènez au gymnase, même en entraînant les filles, la culture qu’il a construite. C’est incroyable. C’est beau. »
Un an plus tard, Gardner a été promu directeur de Chow’s Winter Classic, une compétition annuelle qui attire plus de 1 000 gymnastes à l’Iowa. Il a également entraîné une équipe des Jeux olympiques juniors au cours de son mandat de quatre ans chez Chow’s.
Plusieurs de ses étudiants ont obtenu des bourses de gymnastique universitaire, mais Gardner a déclaré qu’il avait des objectifs plus importants.
« Vous voulez laisser une empreinte sur leur vie, donc quand ils vont, espérons-le, à l’école, à des choses plus grandes et meilleures, qu’ils se souviennent de Chow comme une famille », a-t-il déclaré dans une interview en 2020 avec WOI-TV.
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Gardner est accusé d’avoir abusé de son poste chez Chow et son ancien emploi à la gymnastique Jump’in au Mississippi pour s’attaquer aux filles sous sa tutelle, selon un affidavit du FBI de neuf pages publié vendredi qui résume les allégations contre lui.
Une fille a signalé à SafeSport en mars 2022 que Gardner a utilisé «des techniques de repérage inappropriées» dans lesquelles il mettrait ses mains entre ses jambes et touche son vagin, a déclaré l’affidavit.
Il a dit qu’elle a allégué que Gardner demanderait aux filles si elles étaient sexuellement actives et les appelleraient «des idiots, des salopes et des putes». Elle a dit que ce comportement avait commencé après son embauche en 2018 et s’est poursuivi jusqu’à ce qu’elle quitte le gymnase en 2020 et a fourni les noms de six autres victimes potentielles.
SafeSport a suspendu Gardner en juillet 2022 – quatre mois après le rapport de la jeune fille – une étape provisoire qu’elle peut prendre dans des cas graves avec un «soutien suffisant» à mesure que les enquêtes se déroulent.
Un mois après cela, le Centre a reçu un rapport d’une autre fille alléguant des «contacts sexuels et abus physiques» supplémentaires, y compris que Gardner l’a catégorique de la même manière pendant les séances d’entraînement, a déclaré l’affidavit du FBI. La fille a dit qu’il l’avait traînée une fois sur le tapis si fort qu’elle avait brûlé ses fesses, a déclaré l’affidavit.
SafeSport a partagé les rapports avec la police de West Des Moines, conformément à sa politique obligeant les adultes qui interagissent avec les jeunes athlètes pour divulguer des affaires pénales potentielles aux forces de l’ordre.
Alors que la suspension de SafeSport a sorti Gardner de la gymnastique, l’enquête criminelle a rapidement frappé un barrage routier.
Les dossiers de la police montrent qu’un détective a déclaré à SafeSport d’exhorter les victimes présumées à déposer des plaintes criminelles, mais une seule de leurs mères a contacté la police en 2022. Cette femme a déclaré que sa fille ne voulait pas poursuivre des accusations criminelles et que la police a suspendu l’enquête.
Les victimes d’abus hésitent souvent à coopérer avec la police, a déclaré Ken Lang, détective à la retraite et professeur agrégé de justice pénale à l’Université de Milligan.
« Dans ce cas, vous avez le prestige de cette installation », a-t-il déclaré. «Sont-ils associer leur nom à cela, de cette façon, lorsque leurs aspirations devaient réussir en gymnastique?»
La police a suspendu l’enquête, alors même que Gardner était en probation pour sa deuxième infraction de conduite en état d’ébriété.
L’affaire est restée en sommeil jusqu’en avril 2024, lorsque un autre ancien étudiant de Chow s’est présenté au service de police de West Des Moines pour signaler des allégations d’abus, selon un affidavit désormais adapté signé par le détective de police Jeff Lyon. L’AP n’identifie pas l’étudiant conformément à sa politique de ne pas nommer des victimes d’abus sexuels présumés.
La jeune femme de 18 ans a déclaré à la police qu’elle avait commencé à prendre des leçons de Gardner à l’âge de 11 ou 12 ans en 2019, le voyant initialement comme une «figure paternelle» qui a tenté de l’aider à traverser le divorce de ses parents. Il lui a dit qu’elle pouvait lui dire «n’importe quoi», a déclaré l’affidavit.
Lorsqu’elle a déménagé en 2021, elle a dit à la police, il lui a fait un câlin et a dit qu’elle pouvait envoyer des SMS et le suivre sur Instagram et d’autres sites de médias sociaux, où il est allé par le surnom de «l’entraîneur Seanie», car la politique de gymnase à sauter un tel contact ne s’appliquait plus.
Selon un résumé de sa déclaration prévue dans l’affidavit de Lyon, elle a déclaré que Gardner l’avait caressée pendant les exercices, touchant à plusieurs reprises son vagin; Frota lui frotté le dos et les fesses et a discuté de sa vie sexuelle; et l’a fait faire des étirements inappropriés qui exposaient ses soldats.
Elle a déclaré à la police qu’elle soupçonnait qu’il avait utilisé son téléphone portable pour la filmer dans cette position.
Atteint par l’AP, la mère de l’adolescent a refusé de commenter. La mère a déclaré à la police qu’elle était intéressée par un règlement monétaire avec Chow’s parce que le gymnase « avait été informé des plaintes et qu’ils n’ont rien fait pour les arrêter », selon l’affidavit de Lyon. Le gymnase n’a pas renvoyé des messages AP à la recherche de commentaires.
Il a fallu 16 mois après le rapport de l’adolescent en 2024 pour le FBI pour arrêter Gardner, qui a fait une première comparution devant le tribunal à Des Moines vendredi sur une accusation de production de représentations visuelles de mineurs se livrant à une conduite sexuellement explicite, qui peut porter jusqu’à 30 ans de prison. Un défenseur public affecté à le représenter n’a pas renvoyé des messages AP pour demander des commentaires.
Gardner est détenu à la prison du comté de Polk à Des Moines et sera transporté au Mississippi pour y faire face à l’accusation, a déclaré un porte-parole du US Marshals Service.
On ne sait pas pourquoi l’affaire a pris si longtemps à enquêter et aussi lorsque le FBI, qui a dû payer 138 millions de dollars américains aux victimes de Nassar pour avoir bâclé cette enquête, s’est impliqué dans l’affaire.
Selon Gardner et ses anciens élèves, parmi les preuves saisies par les enquêteurs à la fin mai, un ordinateur portable et un ordinateur de bureau ainsi que des notes manuscrites entre Gardner et ses anciens élèves.
Ils ont trouvé des images de filles, environ 6 à 14 ans, qui étaient nues, utilisant les toilettes ou se transformant en justaucorps, ces documents montrent. Ces images semblent provenir d’une caméra cachée dans les toilettes.
Ils ont également découvert 50 fichiers vidéo et 400 photos, dont certains qui semblaient être de la pornographie juvénile, selon l’affidavit du FBI. Une vidéo montrera que Gardner entre dans la salle de bain et éteint la caméra.
Les enquêteurs ont également trouvé des images d’une femme adulte filmée en entrant et en sortant d’une baignoire, et l’ont identifiée comme l’ex-petite amie de Gardner. Cette femme ainsi que le propriétaire du gymnase, Candi Workman, ont déclaré aux enquêteurs que les images semblaient provenir de l’installation de Jump’in Gymnastics à Purvis, Mississippi, qui a depuis été fermée.
Le FBI a déclaré mardi qu’il pensait que Gardner «des enfants principalement ciblés» dans les gymnases de l’Iowa et du Mississippi, ainsi qu’à un troisième en Louisiane où il a travaillé pendant 10 ans jusqu’en 2014 et cherchait à identifier des victimes potentielles supplémentaires.
Les athlètes en mouvement ont déclaré qu’il avait récemment été informé de l’enquête et coopérait avec les autorités.
« Nous avons entraîné des athlètes dans notre communauté depuis plus de 40 ans et nous nous soucions profondément de la sécurité de tous les athlètes de ce sport », a indiqué un communiqué de gym.
SafeSport a longtemps présenté qu’il puisse délivrer des sanctions dans les cas où les accusations criminelles ne sont pas portées comme clé de sa mission. Cependant, la capacité de Gardner à décrocher un emploi dans les soins de santé illustre les limites de ce pouvoir: elle peut interdire les gens du sport, mais cette sanction n’est pas garantie pour atteindre le grand public.
Bien qu’il ne commente pas directement sur le cas de Gardner, SafeSport a déclaré dans un communiqué fourni à l’AP selon lequel un certain nombre de problèmes tiennent compte des raisons pour lesquelles les cas peuvent prendre si longtemps à fermer, y compris les 8 000 rapports qu’il reçoit un an avec seulement environ 30 enquêteurs à temps plein. Il a réorganisé certaines procédures, a-t-il dit, pour tenter de devenir plus efficace.
« Bien que le centre soit capable et coopère souvent dans les enquêtes sur l’application des lois », a-t-il déclaré, « les forces de l’ordre ne sont pas tenues de partager des informations, des mises à jour ou même de confirmer qu’une enquête est en cours. »
Le président de la gymnastique des États-Unis Li Li Leung a qualifié la tâche de SafeSport «vraiment difficile, difficile à naviguer».
« Je voudrais voir plus de cohérence avec leurs résultats et sanctions », a déclaré Leung. «Je voudrais voir plus de standardisation sur les choses. Je voudrais voir plus de communication, plus de transparence de leur côté.»
Au cours de l’enquête, Gardner a déclaré sur sa page Facebook qu’il avait décroché un nouvel emploi en mai 2024 en tant que technologue en chirurgie au Mercyone West Des Moines Medical Center. C’est un rôle qui appelle au positionnement des patients sur la table des salles d’opération et à aider aux procédures et aux soins après la chirurgie.
Interrogé sur l’emploi de Gardner, le porte-parole de l’hôpital, Todd Mizener, a déclaré à l’AP: «La seule information que je peux fournir est qu’il n’est plus» à l’hôpital.
Pendant ce temps, l’affaire persiste, laissant des vies dans les limbes plus de trois ans après le centre de safesport et la police en a appris pour la première fois.
« SafeSport fait désormais partie d’un problème plus important plutôt que d’une solution, s’il s’agissait jamais d’une solution », a déclaré l’avocat Silvey. «La tâche professionnelle la plus fondamentale telle que la coordination avec les forces de l’ordre locales ou fédérales est bâclée quotidiennement, des centaines de fois par an maintenant.»
