Le PDG d’Electra Battery Materials prévoit de mettre en place un financement pour relancer la construction de l’usine d’ici la fin de l’année
Le PDG d’Electra Battery Materials, Trent Mell, estime qu’il est grand temps que le gouvernement commence à choisir des gagnants dans le nord de l’Ontario pour commencer à alimenter la chaîne d’approvisionnement en minéraux essentiels.
Ottawa et Queen’s Park ont élaboré des stratégies, promu et encouragé les mineurs et les fabricants canadiens à produire et à traiter davantage de minéraux essentiels.
Mais jusqu’à présent, les gros chèques ont été remis aux utilisateurs finaux, aux grands constructeurs automobiles et aux fabricants de cellules de batterie de Windsor, St. Thomas, Alliston et Port Colborne.
Mell voit les inégalités.
« Et qu’en est-il du Nord de l’Ontario ? Il y a beaucoup d’opportunités, mais il n’y a pas d’investissements. »
Lors de ses voyages de conférences des deux côtés de la frontière, Mell constate que le discours est le même. Les investissements publics ont été réalisés en aval ; il faut maintenant porter l’attention sur l’amont.
En tant que promoteur d’un projet de raffinerie de cobalt dans la région de Temiskaming, Mell a déclaré que l’investissement du gouvernement dans les installations de traitement intermédiaires peut être un catalyseur pour libérer le capital du marché.
L’usine d’Electra sera la première installation dédiée de ce type au Canada.
L’entreprise torontoise rénove et agrandit l’ancienne raffinerie du Yukon, située entre Temiskaming Shores et la ville de Cobalt, dans le nord-est de l’Ontario. Electra a acquis l’installation fermée en 2017. Elle recherche le soutien du gouvernement pour mener à bien le projet.
« Nous avons investi 100 millions de dollars dans cet actif au cours des trois ou quatre dernières années. Pour la prochaine étape, je pense que le gouvernement doit intervenir en premier », a déclaré Mell.
Electra est l’une des six entreprises qui ont pour ambition de traiter le cobalt et le nickel et de les convertir en un matériau précurseur de qualité batterie très convoité par les fabricants de véhicules électriques.
Son projet de raffinerie constitue la pièce maîtresse d’un futur parc industriel de matériaux pour batteries.
La construction du projet a été interrompue l’année dernière après que l’entreprise a interrompu les travaux lorsque le prix du projet a grimpé en flèche en raison de l’inflation, de problèmes de chaîne d’approvisionnement et d’autres difficultés qui ont retardé l’achèvement.
Cela a plongé Electra en mode survie en 2023.
La priorité cet été et cet automne est de réunir « le plus tôt possible » un financement associant le gouvernement, les clients, les partenaires stratégiques et les investisseurs privés, afin de reprendre la construction d’ici la fin de l’année. Tous les équipements coûteux nécessaires à la mise en service sont sur place. Il faudra un an pour installer et mettre en service la raffinerie.
Au dernier décompte, il manquait 60 millions de dollars américains (80 millions de dollars américains) à Electra pour terminer la construction. Ottawa a fourni 5 millions de dollars en février dernier pour certains travaux préparatoires, mais Mell attend un engagement plus important.
Mell était à Sudbury en juin pour recevoir un financement fédéral de 5 millions de dollars pour tester la technologie de recyclage des batteries exclusive d’Electra. Le recyclage de masse noire est une entreprise passionnante qui présente de nombreux avantages en tant qu’industrie de niche en Ontario.
« Je suis reconnaissant pour l’argent, mais nous travaillons sur le prix principal, qui est le flux de trésorerie provenant du raffinage du cobalt », a déclaré Mell.
Selon M. Mell, les responsables fédéraux et provinciaux sont parfaitement conscients de la valeur ajoutée de Temiskaming. Une fois entièrement construite, la raffinerie représentera un actif de 360 millions de dollars. Mais son entreprise ne peut pas continuer à fonctionner indéfiniment sans financement, « sinon, nous sommes finis. Nous devons continuer à fonctionner ».
Frustré mais diplomate, Mell n’a pas pu donner de date approximative pour l’arrivée des fonds. « Ils arrivent, mais c’est extrêmement lent. »
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De nos jours, il est difficile d’attirer des financements. Contrairement aux États-Unis, où l’accès aux capitaux est plus facile, et où l’on peut bénéficier de crédits d’impôt et de crédits d’impôt grâce à l’Inflation Reduction Act (IRA) de Washington, il est beaucoup plus difficile de lever des fonds pour des projets de grande envergure au Canada.
« Le secteur privé est très frileux à l’heure actuelle, même avec des actifs plus importants. »
Le gouvernement doit intervenir en premier, a déclaré Mell, et montrer sa confiance dans quelques projets sélectionnés.
« Je ne cesse de dire que si (le gouvernement) pouvait indiquer qui sont les gagnants – jouer les favoris, ne pas essayer de distribuer de l’argent à tout le monde – je pense que cela contribuerait à débloquer beaucoup de capitaux. »
Le même argument pourrait être avancé dans le nord-ouest de l’Ontario, où quatre sociétés de lithium, dont les projets sont avancés et prêts à être exploités, envisagent chacune de construire des raffineries chimiques de conversion du lithium pour approvisionner les fabricants de cellules de batterie. Mais aucun financement gouvernemental n’a été engagé.
L’absence de financement du gouvernement provincial et la baisse des ventes de véhicules électriques ont forcé Umicore à ralentir la construction de son usine de batteries dans l’est de l’Ontario.
Bien que les subventions du gouvernement canadien dans les grandes industries, comme les usines de véhicules électriques, aient été critiquées par les experts des médias, Mell a déclaré qu’il faut tenir compte du fait que la Chine – le plus grand transformateur mondial de minéraux critiques – subventionne son industrie nationale pour approvisionner un marché mondial tout en faisant baisser les prix des matières premières minérales.
Le gouvernement américain se fait désormais le champion d’un mouvement de « relocalisation » par l’intermédiaire de l’IRA, pour s’approvisionner sur le territoire national en minerais de haute technologie. Electra souhaite y participer et agir de manière responsable sur le plan environnemental.
« Si (le gouvernement) peut nous aider du côté du capital, nous fonctionnerons efficacement et en conformité avec les critères ESG et IRA et tous les autres acronymes que vous pouvez nous lancer », a déclaré Mell.
Fidéliser ses clients n’est pas un problème pour Electra.
Le fabricant de batteries sud-coréen LG Energy a signé l’année dernière pour obtenir une part importante du produit au sulfate d’Electra, une fois qu’il entrera en production.
D’autres OEM (fabricants d’équipement d’origine) ont appelé, a déclaré Mell, y compris l’un des plus grands fabricants de véhicules électriques au monde, cherchant à sécuriser la production.
« À un moment donné, il devrait y avoir une frénésie pour mettre la main sur notre matériel. »
Avec environ 30 usines de batteries en construction en Amérique du Nord, Mell a déclaré qu’Electra ne pourrait en aucun cas à elle seule satisfaire la demande.
« Nous ne sommes pas du tout inquiets de la vente de notre produit. Nous avons une demande indicative qui est deux fois supérieure à notre profil de production. Cela ne va faire qu’augmenter. »
Une fois en opération, Mell a déclaré qu’ils avaient l’intention d’augmenter la production de traitement du cobalt de 5 000 tonnes à 6 500 tonnes par an, tel est le carnet de commandes potentiel.
Electra a acheté du cobalt « d’origine éthique » en République démocratique du Congo. Leur commande est en attente auprès de leurs fournisseurs jusqu’à ce qu’ils soient prêts à partir, a déclaré Mell.
Même s’il peut être tentant d’installer le panneau « À vendre » à Temiskaming, Mell a déclaré qu’ils étaient déterminés à maintenir le cap.
Electra a été invitée par le gouvernement du Québec à implanter une raffinerie à Bécancour, un pôle émergent de métaux pour batteries dans un environnement riche en subventions qui attire certains des plus grands acteurs miniers et technologiques du monde.
À Temiskaming, il s’agit d’un site entièrement autorisé avec de la place pour se développer, un accès à l’énergie hydroélectrique et une main-d’œuvre compétente.
« Temiskaming Shores a été très utile pour nous. Nous avons des gens formidables.
« Vous êtes situé entre Rouyn-Noranda et Sudbury, sans parler de Timmins et Kirkland Lake. Ce n’est donc pas un mauvais endroit pour s’installer. »
M. Mell a déclaré que la raffinerie de Temiskaming demeure son actif phare. Il considère toute expansion future au Québec ou aux États-Unis comme « une opportunité de croissance, et non un substitut ».
