À la veille des Jeux olympiques de Paris, Natation Canada s’est créé un problème.
Au cours des deux derniers Jeux d’été, les Canadiens ont récolté 12 médailles dans la piscine et chaque nouvelle édition des Jeux olympiques suscite des attentes plus élevées. C’est le fardeau des récents succès.
Pour mettre ces chiffres en perspective, depuis que le Canada a commencé à concourir en natation olympique en 1908, plus d’un cinquième des médailles du pays ont été remportées au cours des huit dernières années.
Interrogé mercredi sur la performance de l’équipe lorsque les épreuves débuteront samedi, le directeur de la haute performance de Natation Canada, John Atkinson, a utilisé les six médailles remportées lors des deux derniers Jeux d’été comme point de référence.
« Je vais le formuler ainsi : six à Rio, six à Tokyo, donc il faut que ce soit six et plus », a déclaré Atkinson à Paris.
Kylie Masse a contribué à faire de la natation canadienne une réussite. « La reine de la régularité » est désormais l’épine dorsale de l’équipe olympique de Paris
« Et où va le « plus » est toujours très difficile, car non seulement nos performances s’améliorent, mais les performances du reste du monde continuent de s’améliorer. »
Chacune des 12 médailles a été remportée par les Canadiennes. Même si Summer McIntosh, Maggie Mac Neil et une poignée d’autres portent encore la majeure partie des espoirs de médaille du Canada à Paris, le domaine le plus évident où il reste encore à exploiter est celui des hommes.
Les hommes n’ont pas remporté de médaille depuis les Jeux d’été de Londres en 2012, lorsque Ryan Cochrane a remporté l’argent au 1 500 mètres nage libre et Brent Hayden le bronze au 100 mètres nage libre.
« Les gars en parlent toujours. On veut voir les succès des femmes », a déclaré Josh Liendo, qui se rendra à Paris en tant que nageur numéro un du 100 mètres papillon.
Son coéquipier Finlay Knox est du même avis.
« Nous avons vu les femmes le faire année après année. Pour nous, c’est comme si elles ne faisaient rien de différent de ce que nous faisons – alors pourquoi ne pourrions-nous pas le faire ? », a déclaré Knox.
La dormance qui a maudit le programme masculin a commencé lorsque Cochrane et Hayden ont commencé à vieillir et qu’il n’y avait pas de génération de nageurs masculins immédiatement capables de progresser.
« Les forces inférieures du programme masculin n’étaient pas vraiment fortes lorsque vous avez retiré Ryan et Brent », a déclaré Atkinson.
Mais c’est un problème que Natation Canada pense avoir commencé à corriger avec l’émergence de nageurs comme Liendo, 21 ans, et Knox, 23 ans, qui évoluent dans le système depuis leur adolescence et sont maintenant prêts à concourir.
Liendo, champion NCAA à l’Université de Floride l’an dernier, a une chance de monter sur le podium dans plusieurs courses de sprint. Knox, qui a remporté un championnat du monde au 200 mètres quatre nages, a également donné à l’équipe masculine un niveau de talent qui n’avait pas été vu depuis longtemps.
Le défi réside en partie dans le fait que les meilleurs nageurs mettent plus de temps à se développer. Et plusieurs nageuses de haut niveau ont explosé sur la scène à l’adolescence, comme l’ont montré les quatre médailles de Penny Oleksiak à 16 ans aux Jeux olympiques de Rio en 2016, ou les ambitions ambitieuses de McIntosh à 17 ans à Paris.
La plupart des nageurs masculins développent une puissance de niveau olympique une fois qu’ils ont atteint leur pleine croissance. Comme le souligne Atkinson, la plupart des finales de natation masculines à Paris auront lieu à 24 ou 25 ans, tandis que les femmes peuvent atteindre leur vitesse de pointe beaucoup plus tôt.
« Il faut plus de temps pour reconstruire le programme masculin, car on ne peut pas transformer les garçons en hommes du jour au lendemain », a déclaré Atkinson.
Après le succès du programme féminin en 2016, Natation Canada a organisé un camp à Trinidad en 2018 pour aider à planter les graines du succès dans ses rangs masculins.
Mark Tewksbury, médaillé d’or aux Jeux olympiques de 1992, a pris la parole lors de ce camp pour parler de ce qu’il faut pour gagner, de l’entraînement à la compétition, en passant par la cohésion d’équipe. Dans le public se trouvaient des versions plus jeunes de Liendo et Knox.
Liendo n’a jamais oublié la sagesse que Tewksbury lui a transmise. Lui et Knox ont déclaré que l’équipe masculine en avait assez d’être laissée de côté dans le décompte des médailles et qu’elle cherchait à remédier à cela.
« De toute évidence, nous n’avons pas autant d’expérience, donc nous ouvrons la voie en quelque sorte », a déclaré Knox.
Tewksbury croit que le programme connaît des hauts et des bas naturels et que les dernières années ne suggèrent pas nécessairement que le Canada est meilleur dans le développement des nageuses que des nageurs.
« Je pense que le programme évolue, et parfois, c’est l’équipe féminine qui part, suivie par l’équipe masculine. Et parfois, c’est l’équipe masculine qui part, suivie par l’équipe féminine. Mais ce sont deux parties d’une même machine », a déclaré Tewksbury.
Avant que les femmes ne commencent à gagner en 2016, cela faisait 20 ans que Marianne Limpert avait remporté la dernière médaille d’une femme pour le Canada, aux Jeux d’été d’Atlanta de 1996.
Mais les médailles ont une façon de se nourrir les unes les autres, a déclaré Tewksbury.
« Tout cela nécessite le succès, ou la capacité, de voir quelqu’un gagner pour vraiment vous aider à vous dire : «Oh mon Dieu, je suis Canadien, je peux gagner» », a-t-il déclaré.
Avec des athlètes comme Liendo dans le pipeline, Atkinson a déclaré que le programme prévoyait depuis un certain temps que si une percée dans le domaine des médailles masculines se produisait, ce serait en 2024.
« Nous avons toujours dit qu’à Paris, nous aurions des hommes capables de rivaliser. Et ils sont capables de rivaliser », a-t-il déclaré. « Nous verrons jusqu’où nous irons avec eux. »
Il sent déjà la chaleur monter à Paris. « Plus on s’approche, plus la température monte. »
