Une femme de 82 ans retrouvée morte à Enosburg cette semaine a été agressée sexuellement, assassinée puis partiellement brûlée dans les bois par un voisin de 23 ans, a déclaré vendredi la police de l’État du Vermont.
Le tueur présumé, Darren Martell Jr., a plaidé non coupable vendredi devant un tribunal de St. Albans d’une accusation de meurtre aggravé – l’accusation la plus grave selon la loi de l’État, qui entraîne une peine minimale de prison à vie sans libération conditionnelle.
Roberta Martin a disparu de sa maison de Butternut Hollow Road, où elle vivait seule, entre 23h30 le 16 juillet et midi le lendemain, lorsqu’une paire de voisins a signalé sa disparition.
Les voisins, des amis proches de Martin, étaient allés voir comment allait la fille de Martin, selon la police. Au domicile de Martin, ils ont découvert que son climatiseur avait été retiré d’une fenêtre et se trouvait sur le porche. La porte coulissante en verre était ouverte et Martin avait disparu, ont raconté les enquêteurs de la police d’État dans une déclaration sous serment déposée au tribunal vendredi.
Un policier qui est intervenu sur les lieux a remarqué des enchevêtrements de ruban adhésif dans la chambre de Martin et le long des traces laissées par un chariot à roulettes qui reliait la maison de Martin à la cour du voisin d’à côté. La police a ensuite découvert davantage de ruban adhésif dans un foyer à cet endroit.
Alors que les équipes de recherche recherchaient Martin, les enquêteurs se sont concentrés sur Martell Jr., qui avait récemment commencé à vivre dans un camping-car dans le jardin des voisins. Le Département des enfants et des familles a déclaré aux enquêteurs que Martell Jr. avait des antécédents de « comportement agressif » envers sa petite amie. La femme a également déclaré que Martell Jr. avait volé les sous-vêtements d’un membre de sa famille et « avait sous-entendu qu’il les utilisait pour des raisons sexuelles ».
Une sœur de la petite amie de Martell a déclaré plus tard aux enquêteurs que Martell Jr. et sa petite amie avaient demandé à sa grand-mère de dire à la police que Martell Jr. était chez elle la nuit où Martin a disparu.
Le 18 juillet, la police a exécuté un mandat de perquisition sur le camping-car et a saisi les biens de Martell Jr. Quelques jours plus tard, elle a appris que Martell Jr. utilisait une zone boisée près de Sand Hill Road pour cultiver de la marijuana. Sur place, à moins d’un kilomètre de la résidence de Martin, la police a déclaré avoir trouvé un bidon d’essence et les restes de Martin, qui étaient éparpillés et « semblaient avoir été brûlés ».
Le lendemain de la découverte des restes de Martin, les détectives de la police de l’État du Vermont ont trouvé Martell Jr. sur un chemin public à St. Albans. Il se masturbait, selon la police. Martell Jr. s’est enfui dans les bois, forçant une école locale à fermer ses portes, avant que la police ne l’arrête. Il est incarcéré au centre correctionnel de l’État du Nord-Ouest depuis lundi, accusé de conduite obscène et lascive.
Après cette arrestation, Martell Jr. a déclaré à la police qu’il n’avait jamais parlé à Martin ni été chez elle. Mais des prélèvements vaginaux effectués sur le corps de Martin ont révélé la présence de sperme masculin dont l’ADN correspondait « préliminairement » à celui de Martell Jr.
De nombreux membres de la famille de Martin ont assisté à la comparution de Martell Jr. vendredi après-midi à St. Albans mais ont refusé de parler à la presse. Un avocat commis d’office représentant Martell Jr. a contesté que les preuves présentées par la police d’État soient suffisantes pour étayer l’accusation de meurtre, soulignant l’absence de cause du décès ou d’autres preuves reliant Martell Jr. aux scènes de crime.
Le juge supérieur Robert Katims a rejeté la demande, affirmant que Martin avait « clairement » été assassiné « d’après la manière dont le corps a été retrouvé » et les preuves ADN indiquant un contact sexuel. Il a ordonné que Martell Jr. reste en détention sans caution, au moins jusqu’à une audience ultérieure, au cours de laquelle l’État pourra présenter davantage de preuves, notamment les résultats de l’autopsie.
La police d’État et les procureurs contrôlent étroitement les informations sur l’affaire et ont refusé d’en dire plus que ce qui était inclus dans la déclaration sous serment du tribunal.
Après l’audience, le procureur du comté de Franklin, Bram Kranichfeld, a déclaré que le meurtre était une « terrible tragédie pour notre communauté ».
« Mon bureau, le bureau du procureur de l’État du comté de Franklin, s’engage à tenir l’auteur de cet acte responsable et à le traduire en justice », a déclaré Kranichfeld.
