Même en l’absence persistante du «meilleur joueur du monde» – comme Max Pacioretty décrit le capitaine blessé Auston Matthews – les Maple Leafs de Toronto se lancent dans des matchs consécutifs à domicile lors du week-end d’intronisation au Temple de la renommée du hockey. haut.
En toute honnêteté, il fallait s’y attendre après une victoire cathartique de 4-0 contre l’ennemi juré des Bruins de Boston, mardi. Et tandis que leur avantage numérique jusqu’alors endormi s’est réveillé en sursaut ce soir-là – avec une fiche de 3 en 7 dans une affaire remplie de pénalités – une autre clé de cette victoire éclatante contre leur ennemi fréquent en séries éliminatoires était le gardien de but Anthony Stolarz.
Recruté pendant l’intersaison pour assurer une présence de vétéran derrière le partant présumé Joseph Woll, Stolarz s’est parfaitement à l’aise dans l’enclave des Maple Leafs. Lorsque Woll, souvent blessé, a eu du mal à sortir du but en raison d’un problème à l’aine, Stolarz a pris la rondelle et a couru avec, et a maintenant commencé neuf des 14 matchs de l’équipe, aidant l’équipe à inscrire au moins un point dans chacun de ses cinq derniers matchs. démarre.
Il a arrêté 29 tirs mardi pour son premier jeu blanc avec les Leafs – et le neuvième de sa carrière dans la LNH – devenant ainsi le premier gardien de but de Toronto à blanchir les Bruins depuis Jonas Gustavsson il y a 15 ans.
Clairement d’humeur enthousiaste lorsqu’il s’est adressé à ses coéquipiers, Pacioretty – comme Stolarz, un nouveau venu à Toronto – a fait l’éloge du gardien de l’équipe et de son pourcentage d’arrêts de ,928, bon pour le quatrième meilleur de la LNH avant les matchs de jeudi.
«C’est juste un très bon gardien que l’on aime voir réussir et être reconnu», a-t-il déclaré à propos de son partenaire de covoiturage habituel. « Ça travaille très dur. Si grand là-dedans, si calme là-dedans, calme aussi quand il est hors de la glace. C’est juste un peu toutes les caractéristiques d’un très bon gardien de but.
L’un des rares Maple Leafs à avoir une coupe Stanley sur son curriculum vitae, après avoir soutenu Sergei Bobrovsky lors du championnat des Panthers de la Floride le printemps dernier, Stolarz n’est pas étranger à devoir gagner ses opportunités.
À deux mois de son 31e anniversaire, Stolarz – qui était un choix de deuxième ronde des Flyers de Philadelphie il y a 12 ans – n’a disputé que 117 matchs dans la LNH. Les 24 matchs qu’il a débutés l’an dernier pour la Floride ont constitué un sommet en carrière, un plafond qu’il est en passe de briser cette saison.
Il porte un rappel constant de cette bataille pour la reconnaissance au dos de son masque de gardien de but, où le slogan principal dit « Prouvez que les gens ont tort ».
«C’est juste quelque chose que je pensais être plutôt cool d’avoir sur mon masque», dit Stolarz. «Il y aura toujours des gens qui douteront de vous et c’est comme ça pour tout le monde, les gens ne veulent pas que nous réussissions, et c’est à vous de vous battre contre cette adversité et de sortir vainqueur.»
Prouvant qu’il est un homme aux goûts variés, le dos du masque de Stolarz porte également une image de Sam Dullard, un personnage de Puissance de fuséeson dessin animé Nickelodeon préféré en grandissant, et une citation de Vince Vaughan du film Crashers de mariage: ‘Règle n°76 : Pas d’excuses, jouez comme un champion.’
Celui-là n’a pas tout à fait la même signification et la même gravité que l’autre slogan.
«C’est juste quelque chose de drôle», explique Stolarz. «C’était l’un de mes films préférés en grandissant.»
En dehors de la patinoire et de sa fiche de 5-2-2 en bleu et blanc – pour accompagner sa superbe moyenne de buts alloués de 2,12 – Stolarz est également à l’aise sur le canapé, gardant un œil sur ses équipes bien-aimées de la région de New York. Produit d’Edison, dans le New Jersey, Stolarz est un fan des Giants de New York de la NFL et des Nets de Brooklyn de la NBA, et compte Brandon Nimmo, de longue date du New York Met, comme son athlète préféré, pour son éthique de travail, ne serait-ce que pour son éthique de travail.
«Ça marche toujours très dur», dit Stolarz. «C’est un gars qui quand ils lui donnent une promenade, il court jusqu’au premier but.»
Avec des matchs consécutifs de la division Atlantique contre les Red Wings de Détroit vendredi et les Canadiens de Montréal samedi, Stolarz est en passe d’obtenir au moins un départ de plus au cours des deux matchs, et peut-être un affrontement avec l’ailier sournois de Détroit Patrick Kane.
Alors que Matthews est actuellement absent en raison d’une maladie du haut du corps que l’entraîneur-chef Craig Berube a qualifiée de « quotidienne » – ce qui lui a fait manquer l’entraînement de jeudi – l’équipe a intensifié ses efforts en son absence.
En plus du jeu de puissance qui a encaissé trois fois contre les Bruins – ils n’avaient marqué que quatre buts avec l’avantage numérique toute la saison précédente – le penalty était tout aussi habile, annulant avec succès six jeux de puissance de Boston. Et l’offensive sans Matthews a certainement aussi pesé, les Leafs marquant au moins quatre buts pour la septième fois cette saison, renforçant ainsi la fiche de 7-0 de l’équipe dans de tels matchs.
Bien que Pacioretty ait admis que la victoire de mardi contre les Bruins était un « match vraiment émouvant », il n’irait pas jusqu’à admettre que l’absence du capitaine avait donné un coup de pouce à court terme au reste de l’équipe qui cherchait à « en gagner un pour le match ». gipper», pour ainsi dire.
Il a toutefois souligné que l’exemple fourni par Matthews, avec son engagement méthodique en salle d’entraînement et au gymnase pour revenir sur la glace le plus rapidement possible, pourrait constituer une sorte de stimulant.
« Il y a un boost quand on sait qu’il est ici et fait tout ce qu’il peut pour revenir et aider l’équipe. Peut-être que cela vous donne un coup de pouce, dans un sens, car nous voulons nous assurer que nous faisons ce qu’il faut pour lui », a déclaré l’ancien capitaine des Canadiens. « C’est notre chef. Mais je veux dire, encore une fois, nous parlons du meilleur joueur du monde. C’est difficile à justifier.
