SAINT-QUENTIN-EN-YVELINES, France –
Le Français Victor Perez a levé son poing à plusieurs reprises au-dessus de sa tête avant le coup de départ jeudi, célébrant le début du golf olympique devant une foule locale nombreuse et bruyante.
Et puis Hideki Matsuyama a tranquillement poursuivi son chemin vers le golf national avec un score de 63, 8 coups sous la normale, et une avance de deux coups. Juste derrière, on retrouve un personnage familier : Xander Schauffele, 10 jours après avoir remporté le British Open et qui joue comme s’il n’avait rien perdu de son rythme.
La surprise était à l’extérieur des cordes : près de 20 000 spectateurs dans une chaleur étouffante, marchant sur un terrain accidenté et voyant des scores inhabituellement bas en raison de la pluie nocturne qui a ramolli le parcours.
Matsuyama, qui a perdu lors d’un barrage à sept pour la médaille de bronze aux Jeux de Tokyo, a réalisé six birdies en 10 trous et a conservé une carte propre avec un par de 15 pieds sauvé au 17e.
« Heureusement, j’ai pu garder la balle dans le fairway et me suis laissé un certain nombre d’occasions de marquer », a déclaré Matsuyama. « Je suis donc satisfait du résultat final. Mais il y a encore un certain nombre de choses que je peux améliorer. J’ai vraiment pris un bon départ et j’espère pouvoir continuer sur cette lancée pour le reste de la semaine. »
Le premier tour a été ralenti à la fin lorsque des nuages d’orage se sont approchés, provoquant deux retards à cause de la foudre dans la région. Schauffele a dû quitter le parcours alors qu’il était au 18e trou, est revenu pour faire le par, puis un autre retard s’est installé.
Carlos Ortiz, du Mexique, s’est battu pour la tête du classement au milieu de cette action en dents de scie. Il a frappé son coup de départ dans l’eau sur le par 3 du 16e trou pour un double bogey, puis un autre bogey à la fin. Il a dû se contenter d’un 69.
Joaquin Niemann du Chili, Emiliano Grillo d’Argentine et Tom Kim de Corée du Sud étaient à 66, avec le champion des Masters et favori du tournoi Scottie Scheffler à 67.
Niemann fait partie des sept joueurs de LIV Golf, une organisation financée par l’Arabie saoudite, qui n’ont aucune garantie de participer aux tournois majeurs l’année prochaine. Une médaille d’or olympique lui permettra de participer aux quatre tournois majeurs l’année prochaine.
Une médaille olympique serait importante pour Kim, 22 ans, car elle le dispenserait du service militaire obligatoire en Corée du Sud. Il aurait encore au moins une chance de participer aux Jeux olympiques, même s’il a déclaré que ce n’était pas dans ses intentions.
« Cela ne m’inquiète pas du tout », a déclaré Kim.
La famille de Scheffler était au grand complet, y compris son fils de 3 mois, Bennett, qui a été réveillé par les acclamations tonitruantes lorsqu’il a réussi un birdie au premier trou.
« Je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre. Ces derniers jours, le parcours était plutôt calme », a déclaré Scheffler. « Mais c’était agréable de jouer devant un bon public, un grand public. C’était très amusant. Il y avait certainement plus de monde que ce à quoi je m’attendais. »
En ce qui concerne son golf, Scheffler a estimé qu’il aurait pu afficher un score plus bas, mais il n’a pas eu beaucoup de reproches à faire. Il a joué aux côtés de Rory McIlroy et Ludvig Aberg, qui ont tous deux réalisé un score de 68.
C’était le groupe de tête au début, et les fans se tenaient huit par huit autour du premier green et sur le deuxième trou, avec des enfants sur les épaules de leur père, tout le monde avec des téléphones pour capturer tout ce qu’ils pouvaient.
Ils ont vu de bons scores, avec 41 joueurs sur un total de 60 joueurs sous le par.
Mais le plus grand enseignement à tirer de cette expérience se trouvait à l’extérieur des cordes.
« Le premier tee n’était pas vraiment une Ryder Cup, mais bien plus qu’un tournoi normal, c’est sûr, et bien plus que ce que l’on pourrait voir un jeudi », a déclaré Collin Morikawa.
Il jouait avec Matthieu Pavon, l’autre joueur français du plateau. La galerie s’est mise à chanter « La Marseillaise » en le voyant sur le pont menant au premier tee box, et les applaudissements pour Pavon étaient si frénétiques que les joueurs pouvaient l’entendre à deux ou trois trous de distance.
Pavon a fait un birdie au premier trou et cela s’est encore intensifié, même s’il n’a eu qu’un seul autre birdie de la journée dans son tour de 72.
Schauffele était dans le groupe devant Pavon.
« Quand ils scandaient le nom de Matthieu et que ça résonnait un peu au coin de la rue, c’était comme si on disait : ‘C’est vraiment spécial’ », a déclaré Schauffele. « Pour moi, Tokyo était vraiment spécial, évidemment, mais il n’y avait pas de fans. La ville était fermée. J’étais coincé dans ma chambre d’hôtel.
« Sortir dîner, voir des gens partout, voir des fans partout chanter, j’ai l’impression d’être ici pour la première fois. »
Schauffele a réalisé un 65, ce qui était un bon début pour quelqu’un qui visait une autre médaille d’or. C’était plus difficile qu’il n’y paraissait. Il a réussi un chip pour un birdie sur le premier trou. Il a dû se relever et redescendre pour faire le par sur le suivant. Il a raté le fairway sur le par 5 du troisième trou et avait encore une bonne chance de faire un birdie.
« Ce n’était pas le départ rêvé et en douceur que vous imaginez en tant que golfeur », a-t-il déclaré. « Mais je suis heureux d’avoir pu me lancer et de m’en sortir avec ce qui aurait pu être pire. J’ai raté quelques putts en arrivant. Mais c’est jeudi. Je ne m’en inquiète pas trop. »
