Le grand sprinter Michael Johnson lance une ligue d’athlétisme qui vise à rassembler près de 100 des meilleurs athlètes du sport quatre fois par an pour concourir pour 12,6 millions de dollars américains en prix au cours de sa première saison.
La ligue, Grand Slam Track, a annoncé mardi qu’elle serait lancée en avril prochain avec des plans pour un événement à Los Angeles, siège des Jeux olympiques de 2028, un dans une autre ville américaine et deux autres à l’étranger.
La ligue a également annoncé qu’elle avait signé le record du monde de haies Sydney McLaughlin-Levrone, conférant ainsi le pouvoir de star à la nouvelle opération près d’un an avant son ouverture.
Johnson, qui portait ses célèbres pointes dorées aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996 tout en établissant le record du monde du 200 mètres pour compléter le balayage 200-400, a longtemps fait écho aux critiques du sport qui se plaignent de ne pas voir assez de chapiteau en face-à-face. confrontations. Cela est dû en partie au fait qu’il n’y a pas suffisamment d’incitations financières pour amener les meilleurs aux mêmes compétitions.
«Cela donne aux fans et aux athlètes ce qu’ils demandent», a déclaré Johnson. « Je pense qu’il y a une réelle opportunité ici. Ils sont frustrés à un niveau sans précédent par rapport au sport, au niveau élite, comme cela a été le cas au cours des deux dernières années, où ils ne sont pas rémunérés et reconnus pour leur formidable talent.
Le calendrier annuel de la piste est un objectif mouvant, mis en évidence par les championnats du monde les années impaires et les Jeux olympiques toutes les quatre saisons. Entre les deux, le sport est une série de rencontres individuelles mises en avant par la Diamond League, qui organise environ 15 compétitions chaque saison et permet aux athlètes de gagner des points et de remporter un titre tout au long de la saison.
Signe des difficultés du sport, NBC, qui diffuse les Jeux olympiques, n’a pas renouvelé son contrat avec la Diamond League ; qui sera proposé par le site d’abonnement FloTrack aux États-Unis à partir de 2025.
Johnson a déclaré que la télévision était une priorité pour sa nouvelle ligue, qui a été en contact avec « tous les principaux diffuseurs, avec pour nous une forte concentration sur les États-Unis ».
«J’ai été très satisfait du niveau d’intérêt et d’enthousiasme suscité par ce que nous construisons, ce qui valide en quelque sorte l’idée dans une certaine mesure», a déclaré Johnson.
Grand Slam Track prévoit de signer des contrats avec 48 athlètes, connus sous le nom de « GST Racers », puis d’utiliser les frais d’apparition pour amener 48 autres athlètes – « GST Challengers » – à chaque compétition. Les athlètes seront divisés en catégories – par exemple un groupe de sprint court courra 100 et 200 mètres au cours d’un week-end – et ils concourront pour un premier prix de 100 000 $ US, l’argent étant attribué jusqu’à la huitième place.
Johnson a déclaré que les organisateurs ont choisi le titre du « Grand Chelem » pour donner à la ligue la même sensation que, disons, le tennis ou le golf, qui comptent chacun quatre tournois majeurs qui se démarquent parmi un calendrier d’un an. La ligue a obtenu un engagement financier de plus de 30 millions de dollars américains. Un groupe appelé Winners Alliance, décrit par la ligue comme le partenaire opérationnel de Johnson, était le principal investisseur.
Bien que Johnson critique depuis longtemps la façon dont la piste est gérée au niveau mondial, il a déclaré qu’il ne considérait pas la ligue comme un perturbateur mais plutôt comme un véhicule à ajouter à un sport qu’il estime sous-évalué.
World Athletics, l’organisme directeur de l’athlétisme, a récemment fait la une des journaux avec un projet unique en son genre visant à attribuer 50 000 dollars américains à tous les médaillés d’or olympiques de cette année. La fédération lancera également un championnat d’Ultimate à partir de 2026 qui réunira les meilleurs joueurs de l’année et décernera des premiers prix de 150 000 $ US.
Johnson, qui est resté dans le sport à plusieurs niveaux, notamment en tant qu’analyste pour la BBC, souhaite voir la piste sous les projecteurs plus d’une ou deux fois par an.
«Je suis motivé par le fait que c’est le moment opportun pour le faire», a-t-il déclaré. «Le monde cherche quelque chose comme ça pour que nous puissions entrer dans ce vide.»
