Comme tous les autres fans de soccer de ce pays, Kyle Bekker a passé la soirée de mardi à encourager l’équipe nationale masculine du Canada alors qu’elle affrontait la puissance de l’Argentine, championne du monde en titre, en demi-finale de la Copa America.
Avec 18 sélections à son actif, le natif d’Oakville, en Ontario, connaît bien l’organisation de l’équipe nationale et connaît personnellement plusieurs joueurs. Certaines de ces relations remontent à des décennies, ayant croisé pour la première fois le chemin de joueurs comme Cyle Larin et Richie Laryea pendant leurs années de formation à l’académie Sigma Sports de Mississauga.
« J’espère que tous ces gars savent que ce qu’ils font est une source d’inspiration pour les prochains joueurs qui arrivent », déclare Bekker. « La Coupe du monde (2022) était spéciale, et je pense que c’était le premier petit pas dans cette direction, et maintenant nous le constatons match après match. »
Désormais capitaine du Forge FC de la Première Ligue canadienne, Bekker, âgé de 33 ans, devrait participer à son propre concours David contre Goliath mercredi soir, alors que l’équipe de Hamilton accueillera le Toronto FC de la Major League Soccer lors du match aller de la demi-finale du Championnat canadien au Tim Hortons Field.
Ni Bekker ni son équipe n’ont besoin d’être présentés aux huit fois champions canadiens, ayant perdu contre eux aux tirs au but lors de la finale du tournoi de 2020 (qui a en fait été joué en 2022 en raison des reports liés à la COVID-19).
Bekker a sa propre histoire avec le club de la MLS. Il a été sélectionné par le TFC après avoir quitté Boston College et a joué deux saisons pour le club en 2013 et 2014, cinq ans avant que la CPL ne commence à jouer en 2019.
Bekker dit que suffisamment de temps s’est écoulé pour que les matchs contre son ancien club ne lui apportent plus beaucoup de motivation, au-delà de la simple chance d’accéder à la finale du Championnat canadien et de tenter à nouveau de remporter un trophée qui a jusqu’à présent échappé à Forge – et à toutes les autres équipes de la CPL.
La défaite du Forge en finale en 2020 reste la plus proche de la Coupe des Voyageurs pour une équipe de la CPL, mais la possibilité d’une surprise existe toujours. Le club de Hamilton le sait aussi bien que quiconque, ayant éliminé le CF Montréal en deux manches en quart de finale – seulement la troisième fois qu’une équipe de la CPL battait une équipe de la MLS au Championnat canadien.
« Je pense que nous avons pu constater année après année, lors des matchs entre la CPL et les équipes de la MLS, que nous avons énormément de talent dans cette ligue », déclare Bekker. « Nous avons énormément de talent et, à tout moment, la beauté du football, plus que de tout autre sport, c’est qu’en 90 minutes de jeu, on peut obtenir un résultat, et nous l’avons vu. »
Compte tenu de la situation difficile dans laquelle se trouve actuellement le Toronto FC, après que le Columbus Crew a infligé à l’équipe de John Herdman une sixième défaite consécutive en s’imposant 4-0 samedi dernier, on peut affirmer que la demi-finale de mercredi arrive au moment idéal pour le Forge. Une équipe du TFC en difficulté sera également privée de son capitaine Jonathan Osorio et de Laryea, toujours en mission avec l’équipe nationale à la Copa America.
Mais Forge a ses propres problèmes. Malgré avoir remporté le championnat de la CPL quatre fois sur les cinq années d’existence de la ligue – et avoir terminé deuxième en 2021 – l’équipe de Bekker est actuellement cinquième au classement, à sept points du premier au classement, l’Atlético Ottawa, avec un match en moins.
Comme Bekker l’admet, son club doit « régler certaines choses qui sont apparues ces derniers temps ».
Qu’il gagne ou qu’il perde, il considère le match de mercredi comme une opportunité. Les matchs contre des clubs de MLS lui apportent une visibilité accrue, à lui et à ses coéquipiers, et même si Bekker est heureux de sa situation actuelle, d’autres pourraient tirer profit d’une bonne performance.
« On ne peut pas le nier, dit-il. Je pense que la réalité, dans ce sport, c’est que vous le constatez année après année. Un match peut changer votre carrière. Il peut changer votre trajectoire. Et rester assis ici et ne pas agir comme si c’était un match où cela pourrait arriver, je pense que ce serait tout simplement stupide. »
Ayant impressionné en tant que jeune joueur lors de ses essais avec le géant néerlandais Ajax ainsi qu’avec le club de Premier League anglaise Crystal Palace, pour finalement se voir refuser toute promotion en raison de son incapacité à obtenir des permis de travail, Bekker sait que les opportunités sont éphémères dans le football.
Mais c’est aussi l’une des choses dont il est le plus fier d’avoir été témoin au cours des cinq premières années de la CPL. Il cite en exemple l’ancien défenseur du Cavalry FC Joel Waterman, qui a utilisé la ligue naissante comme tremplin pour obtenir un transfert au CF Montréal et éventuellement une place au sein de l’équipe nationale canadienne.
Ce genre de circonstances n’étaient tout simplement pas aussi facilement accessibles avant l’arrivée du CPL.
« J’ai croisé beaucoup de joueurs qui avaient un talent incroyable », déclare Bekker, « mais qui n’avaient tout simplement pas les bonnes personnes autour d’eux, qui manquaient d’opportunités, quelles qu’elles soient, et leur carrière n’a jamais eu la chance de décoller. »
Ayant grandi en cherchant à suivre les traces d’Atiba Hutchinson, Julian de Guzman et David Edgar – un trio d’internationaux canadiens qui ont tous joué en Europe – Bekker comprend l’intérêt de la génération actuelle de pionniers canadiens.
Avec Alphonso Davies, Tajon Buchanan et Jonathan David, pour n’en nommer que quelques-uns, tous évoluant dans certaines des plus grandes ligues d’Europe, la prochaine génération de professionnels du soccer canadien a des modèles prêts à imiter.
Mais développer un écosystème qui permettra de produire plus de talents de haut niveau de manière plus régulière prendra du temps. La CPL n’en est qu’à sa sixième saison d’existence, tandis que le Toronto FC, premier club canadien à évoluer en MLS, fêtera son 20e anniversaire dans trois ans.
« Nous nous retrouvons souvent dans des situations où nous mettons la charrue avant les bœufs, et où nous voulons Manchester United, nous voulons le Real Madrid », explique Bekker. « Nous voulons tout cela maintenant, mais nous ne comprenons pas combien de temps il leur a fallu pour y arriver.
« C’est lent. Cela peut être pénible par moments, mais nous devons garder cela à l’esprit et savoir que nous allons dans la bonne direction. »
