Le lanceur vedette des Cleveland Guardians, Emmanuel Clase, a plaidé non coupable jeudi des accusations selon lesquelles il aurait accepté des pots-de-vin pour aider les joueurs à gagner des paris sur ses terrains.
Le releveur de 27 ans a été libéré sous caution de 600 000 $ US après sa comparution devant le tribunal fédéral de Brooklyn. Clase a également rendu son passeport et a reçu l’ordre de limiter ses déplacements à New York et dans l’Ohio, de s’abstenir de jouer et de se soumettre à la surveillance GPS.
Le triple joueur des étoiles et deux fois releveur de l’année de la Ligue américaine a été arrêté et placé en garde à vue plus tôt jeudi à l’aéroport John F. Kennedy après son arrivée sur un vol en provenance de sa République dominicaine natale, selon le bureau du procureur américain.
Clase, vêtu d’un blazer sombre et d’un jean, n’a pris la parole devant le tribunal que pour répondre aux questions « oui » ou « non » du juge par l’intermédiaire d’un interprète espagnol. Il n’a fait aucun commentaire aux journalistes après les débats.
Le coéquipier des Guardians de Clase, Luis Ortiz, qui était également impliqué dans le stratagème présumé, a plaidé non coupable mercredi. Tous deux doivent revenir devant le tribunal le 2 décembre.
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Les deux lanceurs sont en congé payé non disciplinaire depuis juillet, lorsque la MLB a commencé à enquêter sur ce qu’elle a qualifié d’activité de paris inhabituellement élevée dans le jeu lorsqu’ils ont lancé.
Selon les procureurs, les deux hommes ont accepté des milliers de dollars de pots-de-vin pour aider deux joueurs anonymes de leur République dominicaine natale à gagner au moins 460 000 dollars américains sur des paris placés sur la vitesse et le résultat de leurs lancers.
Ils allèguent que Clase, qui en est à la quatrième saison d’un contrat de 20 millions de dollars sur cinq ans, a commencé à fournir aux parieurs des informations sur ses pitchs en 2023, mais n’a demandé de récompenses que plus tôt cette année.
Les procureurs affirment que Clase lançait souvent les lancers truqués lors du premier lancer au bâton, en s’assurant de lancer la balle dans la terre et bien en dehors de la zone de frappe afin de s’assurer que l’arbitre l’appelait une balle plutôt qu’une frappe.
Lors d’un match en avril contre les Red Sox de Boston, Clase a même parlé à l’un des meilleurs par téléphone juste avant de monter sur le monticule, affirment les procureurs. Quelques minutes plus tard, le parieur et ses associés ont gagné 11 000 $ US en pariant que Clase lancerait un certain lancer à une vitesse inférieure à 97,95 mph (157,63 km/h).
Les procureurs affirment que Clase a recruté Ortiz pour qu’il rejoigne le programme plus tôt cette année et qu’il a parfois fourni de l’argent aux joueurs pour financer leurs paris.
L’avocat de Clase, Michael Ferrara, a noté jeudi devant le tribunal que le chef des Gardiens, le leader historique, était retourné volontairement aux États-Unis pour répondre aux accusations plutôt que d’obliger les procureurs à demander l’extradition.
« Ses actions sont plus éloquentes que les mots. Il ne présente aucun risque de fuite », a déclaré Ferrara alors que le juge évaluait les conditions de libération de Clase. « Il a l’intention de rester à travers ça. »
Dans une déclaration antérieure, Ferrara a déclaré que Clase maintenait son innocence.
« Emmanuel Clase a consacré sa vie au baseball et a fait tout ce qui était en son pouvoir pour aider son équipe à gagner », a-t-il déclaré mercredi dans un communiqué.
Chris Georgalis, un avocat d’Ortiz, a également nié les accusations, affirmant que les paiements entre son client et des particuliers en République dominicaine étaient destinés à des activités légales.
Clase et Ortiz sont chacun accusés de complot de fraude électronique, de complot de fraude électronique dans le cadre de services honnêtes, de complot de blanchiment d’argent et de complot visant à influencer des compétitions sportives par la corruption. Les principales accusations sont passibles d’une peine pouvant aller jusqu’à 20 ans de prison.
Suite aux inculpations des lanceurs, la Major League Baseball a annoncé de nouvelles limites sur les paris sur les lancers individuels.
Les accusations portées contre Clase et Ortiz sont les derniers scandales de jeu à ébranler le sport professionnel américain après la décision historique de la Cour suprême des États-Unis en 2018 qui a légalisé les paris sportifs dans la plupart des États.
Le mois dernier, plus de 30 personnes, dont Chauncey Billups, entraîneur-chef des Portland Trail Blazers et membre du Temple de la renommée du basket-ball, et Terry Rozier, gardien du Miami Heat, ont été arrêtées lors d’une opération de jeu impliquant des fuites d’informations privilégiées sur des athlètes de la NBA et des jeux de poker truqués soutenus par des familles mafieuses.
