À long terme – et certainement l’été prochain – Jesse Marsch et Ali Ahmed pourraient considérer les événements de jeudi soir comme une bénédiction déguisée.
En termes d’adversité, un carton rouge à la sixième minute n’était probablement pas ce que l’entraîneur-chef canadien Jesse Marsch avait en tête avant ce match, mais en termes de test de la résilience et de l’ingéniosité de son équipe avant la Coupe du monde de l’été prochain, ce n’était probablement pas la pire chose au monde.
Dans l’état actuel des choses, le Canada n’a pas réussi à trouver le chemin des filets pour un troisième match consécutif, remportant un match nul et vierge contre un adversaire sud-américain considéré par beaucoup comme l’un des chevaux noirs l’été prochain. Bien sûr, il y a une leçon évidente à tirer également en termes de discipline, et la folie momentanée d’Ahmed pourrait bien servir d’étude de cas pour l’ensemble de l’équipe canadienne également.
« Avec les circonstances, nous avons traité ce match comme un match de Coupe du Monde, et tout peut arriver en phase de groupes ou en huitièmes de finale et nous devons être préparés à tout », a ensuite déclaré le défenseur Kamal Miller. « Je pense que c’est une grande leçon pour les gars, et nous allons juste retenir les points positifs. C’est un excellent résultat. »
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Marsch avait complété la force et l’intensité de l’équipe équatorienne dans les jours précédant le match, et cela l’a prouvé. Dès le coup d’envoi, le capitaine canadien Stephen Eustaquio et l’Équatorien Moises Caicedo, qui a été l’un des meilleurs joueurs de Chelsea en Premier League anglaise cette saison, ont lancé le défi, se heurtant accidentellement des têtes dans le rond central, ce qui a entraîné l’arrêt momentané du match.
Quelques minutes plus tard, le Canada s’est retrouvé à terre lorsqu’Ali, imprudemment – et inutilement – s’est précipité sur un ballon avec son pied levé, les crampons ratissant le haut du bras de l’arrière droit équatorien Alan Franco.
L’arbitre mexicain Fernando Hernandez n’a montré aucune hésitation malgré le début du match, brandissant un carton rouge et envoyant l’ailier des Whitecaps de Vancouver sous une douche matinale.
Même s’il n’était pas d’accord avec la décision, Marsch était plus que satisfait de la réponse de son équipe.
« Je pense que c’est peut-être le match le plus important que nous ayons joué, même si nous ne sommes que 0-0 », a-t-il déclaré. « Vraiment, je pense que nous avons développé plus de confiance dans la maturité de qui nous sommes. »
Après avoir surmonté le choc initial, qui a culminé lorsque Marsch s’est battu avec le capitaine équatorien Piero Hincapie pour le ballon – apparemment juste pour donner aux officiels une tranquillité d’esprit – le Canada a trouvé ses marques.
Malgré ce qui semblait être une foule très pro-équatorienne – avec des vêtements jaunes, bleus et rouges parsemés autour des 28 740 personnes au BMO Field alors que le son des cloches des vaches résonnait fréquemment – le Canada est revenu petit à petit dans le match et aurait dû prendre les devants.
Alors que l’Équateur avançait – bénéficiaire de 79 % de possession de balle en première mi-temps – Tani Oluwaseyi, auteur d’un triplé pour les Espagnols de Villarreal en Copa del Rey le mois dernier, a terminé sur un score de 12.ème-minute Richie Laryea centre, forçant un arrêt réflexe sur l’épaule du gardien Hernan Galindez.
« Je pense que le fait que nous soyons menés avec un homme de retard nous a vraiment poussé à pousser encore quelques kilomètres sur le GPS, mais en même temps, je pense que nous avons fait une performance très mature », a déclaré Eustaquio. « Nous avons été intelligents. Je pense que la meilleure opportunité du match est celle de Tani. Je suis content pour les garçons. »
De l’autre côté, Dayne St. Clair – récemment nommé gardien de but de l’année de la Major League Soccer – n’avait pratiquement rien à faire. Malgré la défense de fortune devant lui – les défenseurs de premier choix Alphonso Davies, Moise Bombito et Alistair Johnston sont tous à divers stades de rééducation pour diverses blessures – le Canada a limité son adversaire à un seul tir en première mi-temps, avec Enner Valencia frappant à côté du premier poteau à la 29e.ème minute.
« Je pense que chaque fois que vous descendez un homme, vous devez en quelque sorte regarder vers le gars à côté de vous, à côté de vous et derrière vous, et savoir que vous allez devoir le faire ensemble », a déclaré St. Clair. « Donc je pense que pour nous, nous avons ce vrai caractère et ce sentiment de fraternité et de famille, où vous savez que le gars à côté de vous va faire la guerre avec vous. »
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Le Canada est devenu très familier avec l’opposition sud-américaine depuis qu’il a participé à la Copa America l’été dernier. Le match de jeudi contre l’Équateur était le huitième de l’équipe contre des équipes de la région Conmebol de la FIFA en 26 matches depuis que Marsch a pris ses fonctions d’entraîneur-chef en mai de l’année dernière, l’équipe enregistrant une victoire, cinq nuls et deux défaites (tous deux face au champion du monde en titre, l’Argentine).
Mais même si l’Équateur n’est peut-être que la cinquième meilleure équipe de la région sud-américaine au classement mondial (n°23, derrière l’Argentine, le Brésil, l’Uruguay et la Colombie), sa forme lors des qualifications pour la Coupe du monde de l’année prochaine – ce qui constitue son cinquième voyage dans le tournoi – suggère qu’elle pourrait actuellement être supérieure à certains de ces poids lourds.
L’entraîneur-chef Sébastien Beccacece a bouleversé les règles du jeu en menant son équipe à la deuxième place du classement des neuf équipes, l’équipe perdant deux fois et n’accordant que cinq buts en 18 matches, de loin le meilleur bilan défensif de la région.
Cependant, l’Équateur a également eu du mal à marquer des buts lors de sa route vers la Coupe du Monde (seulement 14) et a montré exactement pourquoi lors des 74ème minute. Caicedo a servi un centre invitant, le plaçant sur la tête de Valence à l’entrée de la surface de réparation, mais pour la deuxième fois du match, le meilleur buteur international de l’Équateur – avec 48 buts – a raté le cadre.
À ce stade, Marsch a décidé d’introduire de nouvelles jambes, avec Nathan Saliba, Jonathan Osorio et Junior Hoilett faisant tous leur apparition, suivis peu de temps après par Theo Bair et Jayden Nelson.
Malheureusement, le nouveau venu dans l’équipe, Alfie Jones, qui s’est qualifié pour le Canada grâce à sa grand-mère, n’a pas pu obtenir sa citoyenneté à temps pour le match, et le personnel d’entraîneurs de Marsch espère qu’il pourra faire ses débuts internationaux mardi, lorsque le Canada affrontera le Venezuela en Floride.
