Jon Cooper espérait toujours voir un visage familier au début du camp d’entraînement.
L’entraîneur-chef du Lightning de Tampa Bay sifflait et Steven Stamkos – capitaine, icône de la franchise – était là pour diriger le groupe.
Cette année a représenté un changement marqué.
Une équipe qui avait déjà connu un exode de joueurs et de personnalités clés depuis qu’elle a remporté la Coupe Stanley en 2020 et 2021 a connu le plus grand d’entre eux tout au long de l’été.
Incapable de s’entendre sur un nouveau contrat avec l’équipe qui l’a repêché au premier rang en 2008, l’attaquant vedette s’est joint aux Predators de Nashville pour un contrat de quatre ans d’une valeur de 32 millions de dollars américains en agence libre sans restriction après 16 saisons à Tampa.
« Avec chaque jour, c’est un peu moins (étrange) », a déclaré Cooper, qui dirige le Lightning depuis mars 2013. « En arrivant au camp et sans l’avoir là, c’était définitivement un sentiment différent.
Stamkos a inscrit 555 buts et 582 passes décisives pour 1 137 points en 1 082 matchs de saison régulière avec Tampa. Il a remporté à deux reprises le trophée Maurice (Rocket) Richard décerné au meilleur buteur de la ligue, avec un record de 60 en 2011-2012.
Le produit de Markham, en Ontario, a ajouté 101 points (50 buts, 51 passes) en 128 matchs éliminatoires, dont quatre déplacements en finale et ces deux victoires en Coupe.
«Ça a été différent», a déclaré le centre de Tampa Brayden Point. « Il joue ici depuis si longtemps, grand capitaine. On ne peut jamais remplacer un gars comme Stammer, mais il faut passer à autre chose. C’est ce que nous essayons de faire.
La dynamique du vestiaire a cependant changé.
«Il y a probablement beaucoup plus de voix maintenant», a déclaré Cooper. «Je ne pense pas qu’il y ait un meilleur ambassadeur pour notre équipe que Steven Stamkos, mais maintenant il n’y a plus de collaboration avec lui.»
Le défenseur du Lightning Victor Hedman, qui a joué 15 saisons avec Stamkos, a été nommé capitaine le mois dernier et dirige désormais le groupe de leadership.
«Tout le monde s’est mobilisé», a-t-il déclaré. «Nous nous gélifions très bien dès le début.»
Deux catastrophes naturelles ont également joué un rôle important.
L’onde de tempête dévastatrice provoquée par l’ouragan Hélène fin septembre a inondé une grande partie du quartier où vivent de nombreux joueurs. L’équipe a ensuite été évacuée vers la Caroline du Nord avec leurs familles environ deux semaines plus tard, avant les vents violents de l’ouragan Milton.
« Voir toute cette eau monter lors de la première tempête a été difficile », a déclaré Hedman. « Vous priez simplement pour que cela n’entre pas dans votre maison. Certains gars ont eu plus de chance que d’autres. J’ai beaucoup de voisins et de personnes dans ma communauté qui ont pratiquement tout perdu.
L’ailier du Lightning Jake Guentzel, qui a effectivement remplacé Stamkos sur la liste après avoir signé un contrat de sept ans d’une valeur de 63 millions de dollars le 1er juillet, était en train d’organiser sa nouvelle maison lorsqu’Hélène a effectué sa première course sur la côte ouest de la Floride.
« J’avais tous mes cartons dans mon garage lors du premier ouragan – quatre pieds, cinq pieds d’eau dans le garage », a-t-il déclaré. « J’ai eu affaire à pas mal de choses. Ce sera bien de s’installer et de rentrer dans la maison. Cela fait beaucoup.
«Ce n’est pas la meilleure façon de commencer son mandat à Tampa», a ajouté Cooper. «Mais tout le monde était en sécurité, c’est donc la chose la plus importante.»
Le Lightning s’est uni pendant quatre semaines éprouvantes et possède une fiche de 4-2-0 en six matchs.
«Je pourrais facilement m’asseoir là et dire : ‘Les gars, nous pouvons trouver une excuse'», a déclaré Cooper. «Mais ils n’ont pas fait ça. Je suis fier des gars, de la façon dont ils ont géré la situation.»
Prendre note
Cooper portera un deuxième chapeau d’entraîneur en février lorsqu’il dirigera l’équipe canadienne au tournoi Face-Off des 4 Nations de la LNH. Mais tandis que les membres de l’équipe de direction se sont déployés pour repérer les espoirs – le directeur général des Stars de Dallas, Jim Nill, a assisté au match de lundi entre les Maple Leafs et le Lightning à Toronto – Cooper ne discute pas avec les joueurs adverses sur la bulle alors que le calendrier avance. Date limite d’inscription le 2 décembre. «Je ne suis pas en mesure de vous dire qui fera partie de cette équipe», a-t-il déclaré. « Recueillir des informations, cela ne fait aucun doute. L’équipe de direction fait un travail assez minutieux.
C’en est un
Le directeur général des Predators, Barry Trotz, peut enfin expirer. Nashville, qui a fait des folies en agence libre le 1er juillet grâce aux grosses signatures de Stamkos, de l’ailier Jonathan Marchessault et du défenseur Brady Skjei, a récolté ses premiers points de la saison mardi avec une impressionnante victoire de 4-0 contre les Bruins de Boston. Cela a poussé les Predators (1-5-0) – une équipe qui aspire au titre – hors du sous-sol de la LNH et au-dessus des Sharks de San Jose en reconstruction (0-5-2). Nashville tentera d’en faire un deuxième de suite vendredi à Chicago contre les Blackhawks de Connor Bedard.
