Selon une nouvelle étude, les enfants qui ont utilisé le médicament amaigrissant liraglutide dans un essai de phase avancée ont perdu significativement plus de poids que les enfants qui ont reçu un placebo.
Les médecins affirment qu’il peut être extrêmement difficile pour une personne obèse de perdre du poids, quel que soit son âge. La plupart des adultes et des enfants de 12 ans et plus ont accès à de nouveaux médicaments très efficaces appelés agonistes du récepteur GLP-1, mais les plus jeunes enfants doivent compter uniquement sur des changements de mode de vie comme le régime alimentaire, l’exercice et des conseils pour perdre du poids. Même avec des interventions plus agressives, les enfants n’obtiennent généralement que des résultats modestes, selon les médecins.
La première étude sur les effets du médicament GLP-1 liraglutide, vendu sous les noms de marque Saxenda et Victoza, sur les jeunes enfants a révélé que le médicament pourrait avoir un impact significatif sur leur indice de masse corporelle (IMC), la mesure que les praticiens utilisent pour déterminer si une personne est obèse.
Le liraglutide a été approuvé par la Food and Drug Administration américaine en 2014 pour aider les adultes à perdre du poids. En 2020, cette approbation a été étendue aux enfants de 12 à 17 ans.
L’étude a été publiée mardi dans le New England Journal of Medicine et présentée lors de la conférence annuelle de l’Association européenne pour l’étude du diabète par sa co-auteure principale, le Dr Claudia Fox, pédiatre qui travaille au Centre de médecine de l’obésité pédiatrique de la faculté de médecine de l’Université du Minnesota à Minneapolis.
Les chercheurs ont étudié les effets du médicament sur des enfants âgés de 6 à 12 ans dont l’IMC est considéré comme élevé. Selon Fox, l’enfant de 10 ans moyen participant à l’étude pesait environ 70 kilos.
L’essai a porté sur 82 enfants, dont 56 ont reçu une injection de liraglutide une fois par jour. Les autres ont reçu un placebo. Tous les enfants ont également reçu des conseils pour les encourager à adopter une alimentation plus saine et à faire de l’exercice d’intensité modérée à élevée pendant au moins une heure par jour.
Les résultats des groupes ont été très différents. En un peu plus d’un an, l’IMC des enfants ayant reçu le médicament a chuté de 7,4 points de pourcentage de plus que celui des enfants du groupe placebo. Les enfants du groupe liraglutide ont vu leur IMC baisser de 5,8 %. Ceux du groupe placebo ont vu leur IMC augmenter de 1,6 %.
L’étude a été financée par le fabricant de médicaments Novo Nordisk.
Les résultats concordent avec ceux d’autres études réalisées auprès d’adolescents, a déclaré Fox, mais les enfants plus jeunes ont obtenu de meilleurs résultats.
« C’est ce qui m’a le plus surpris, et cela me fait penser que nous devrions peut-être intervenir à un plus jeune âge », a déclaré Fox.
L’étude ne compare pas directement la perte de poids entre les groupes d’âge, des recherches supplémentaires seraient donc nécessaires pour déterminer si sa théorie pourrait être correcte.
Le liraglutide était considéré comme sûr pour les jeunes enfants participant à l’étude, mais les participants du groupe placebo et du groupe médicamenteux ont présenté des effets indésirables.
Les problèmes d’estomac comme les nausées, la diarrhée et les vomissements étaient plus fréquents dans le groupe qui avait reçu le médicament, mais Fox a déclaré que très peu de personnes ont abandonné l’étude à cause des effets secondaires. Les problèmes d’estomac ont eu tendance à apparaître tôt dans l’étude et à diminuer avec le temps, a-t-elle déclaré.
L’étude n’a pas non plus été conçue pour déterminer la durée du traitement. Une fois la période d’essai terminée et les enfants qui n’utilisaient plus le médicament ou ne recevaient plus de conseils, leur IMC a de nouveau augmenté. Cependant, l’augmentation n’était pas aussi importante pour ce groupe d’âge plus jeune que pour les adolescents dans les études précédentes, ce qui pourrait signifier que les médicaments ont un effet plus durable à long terme s’ils sont utilisés plus tôt.
« Nous savons que l’obésité est une maladie chronique », a déclaré Fox. « Dès que l’intervention est terminée, la maladie peut revenir, et cela est vrai pour toute autre maladie chronique, qu’il s’agisse du diabète, de l’asthme, de l’hypertension – toute maladie chronique qui nécessite un traitement chronique. »
Tout médicament qui pourrait aider les enfants obèses pourrait avoir un impact considérable sur la santé publique. L’obésité est considérée comme le problème de santé chronique le plus courant chez les enfants aux États-Unis, près de 20 % d’entre eux ayant un IMC élevé. Et ce chiffre ne cesse d’augmenter, la prévalence ayant plus que triplé depuis les années 1970, selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies.
L’obésité n’est pas seulement un problème à court terme, car les enfants obèses deviennent généralement des adultes obèses et peuvent être confrontés à toute une vie à des problèmes de santé liés à cette maladie, a déclaré le Dr Simon Cork, maître de conférences en physiologie à l’Université Anglia Ruskin, au Science Media Centre.
« Les preuves montrant que le liraglutide est à la fois sûr et efficace chez les enfants sont positives », a déclaré Cork, qui n’a pas participé à la recherche.
Développer des médicaments contre l’obésité pour les enfants est compliqué car les enfants sont encore en pleine croissance, a-t-il dit. D’autres études sur des périodes plus longues seront nécessaires pour s’assurer que la suppression de l’appétit n’a pas de conséquences plus tard dans le développement. Rien dans la nouvelle étude n’indique que le liraglutide soit préjudiciable aux changements de taille ou à la puberté de l’enfant, mais les scientifiques devront s’assurer que les médicaments ne retardent pas la croissance.
La puberté précoce peut être un problème pour les enfants obèses, tout comme le diabète de type 2. À terme, ils peuvent développer des problèmes cardiaques, des maladies du foie et des reins, ainsi que des cancers. Mais un médicament amaigrissant qui s’avère efficace à long terme pourrait faire bien plus pour la santé que de les aider à perdre du poids. Les enfants obèses peuvent également être confrontés à des préjugés et à une stigmatisation importants, comme le montrent les études.
« Étant donné que le traitement des enfants et des adolescents souffrant d’obésité peut avoir des effets bénéfiques à long terme sur la santé, même si ces médicaments sont actuellement coûteux, leur valeur en termes de réduction du risque de maladies associées à l’obésité et d’amélioration de la santé à long terme doit être prise en compte », a déclaré au Science Media Centre le Dr Nerys Astbury, professeur associé de diététique et d’obésité au département Nuffield des sciences des soins de santé primaires de l’université d’Oxford. Le Dr Astbury n’a pas participé à la nouvelle étude.
En décembre, un projet de directives du groupe de travail américain sur les services de prévention – qui détermine si l’assurance couvrira les soins médicaux – recommandait que les médecins fournissent des interventions comportementales intensives pour aider les enfants à perdre leur excès de poids, mais ne recommandait pas de médicaments pour perdre du poids ni de chirurgie.
L’Académie américaine de pédiatrie, qui a mis à jour ses propres directives sur la prise en charge des patients obèses en 2023, a recommandé les deux options pour certaines personnes.
Bien que les médecins – et même les parents – ne soient pas toujours d’accord, Fox estime que les médicaments pour perdre du poids et les interventions chirurgicales telles que le pontage gastrique ou la gastrectomie en manchon devraient être une option pour les enfants.
« Les familles des patients ont le sentiment qu’il faut faire plus d’efforts pour perdre du poids, mais aller plus souvent au parc et manger mieux ne suffit pas toujours », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas nous contenter d’interventions comportementales pour traiter une maladie biologique et obtenir une amélioration significative. »
