Le maire d’Oklahoma City, David Holt, veut que les fans de basket-ball canadiens sachent qu’ils ont été représentés au Paycom Center, la maison du Thunder de la NBA, pendant des décennies.
Holt a parlé de l’impact du MVP de la NBA Shai Gilgeous-Alexander et de Lu Dort mercredi, un jour avant qu’Oklahoma City n’accorde les Indiana Pacers dans le match 1 de la finale du championnat de la ligue. Il a dit qu’il aimait l’idée que le Thunder était l’équipe canadienne de la deuxième favorite des Raptors de Toronto.
« C’était toujours vraiment cool que Lu et Shai viennent du Canada et nous avons un drapeau canadien dans l’arène, comme chaque arène de la NBA », a déclaré Holt lors d’un appel vidéo avec la presse canadienne.
« Je ne sais pas si les Canadiens y pensent, mais il y a un drapeau canadien qui est suspendu à Oklahoma City depuis 20 ans maintenant, et cela a probablement encore plus de sens pour Dort et Gilgeous-Alexander qu’il est là. »
La finale de la NBA aura pour la première fois quatre Canadiens pour la première fois pour le championnat. Gilgeous-Alexander de Hamilton et Dort de Montréal seront dans la zone arrière du Thunder et Andrew Nembhard d’Aurora, en Ontario, et Bennedict Mathurin de Montréal joue tous les deux pour les Pacers.
« Tout cela est surréaliste pour moi, car quelqu’un qui a grandi ici et a toujours ressenti dans les années 80 et 90 comme Oklahoma City était dans un univers alternatif, et personne à travers le pays et certainement dans le monde ne nous paierait un esprit », a déclaré Holt, qui a noté que le Thunder n’avait eu des fans en Nouvelle-Zélande lorsque Steven Adams était membre de l’équipe et des supporters en Australie lorsque Josh Giddey a joué dans OKC.
«Mais depuis l’arrivée de la NBA, vous avez cette nouvelle composante internationale à notre profil qui est vraiment important pour nous maintenant.
« Bien sûr, la NBA est uniquement positionnée pour le faire. Il n’y a vraiment que deux sports internationaux qui sont joués partout: le football et le basket-ball. »
Cette attention internationale est par conception.
À l’origine, une ville ferroviaire, Oklahoma City a souffert de manière économique après la construction du système routier interétatique des États-Unis. La crise pétrolière des années 1970 a aggravé ces problèmes car l’énergie est l’une des principales industries de l’État.
Le maire Ronald J. Norick a introduit un programme d’amélioration des capitaux radicaux appelée MAPS (Metropolitan Area Projects) en 1993, conçue pour construire des installations sportives, récréatives, de divertissement, culturelles et conventionnelles nouvelles ou améliorées pour diversifier et stimuler l’économie. Cela comprenait la construction d’une arène de la taille de la NBA, maintenant Paycom Center, comme pièce maîtresse.
« Les gens n’investissent pas ou ne visitent pas les villes dont ils n’ont jamais entendu parler et donc tout à coup, pendant les deux prochaines semaines, des milliards de personnes donneront au moins un coup d’œil à ce qui se passe lors de la finale de la NBA », a déclaré Holt.
«Certains d’entre eux vérifieront le score, mais d’autres regarderont les jeux, et ils verront des images d’Oklahoma City et ils penseront à nous d’une manière qu’ils n’auront peut-être jamais eu auparavant.
«Nous allons vraiment tirer parti de cette opportunité, pour les années à venir.»
C’est pourquoi il était si important qu’une nouvelle arène publique soit construite dans le centre-ville de la ville, a déclaré Holt. La construction du nouveau lieu – également appelé Paycom Center – a commencé en face de l’arène existante et sera la maison du Thunder au-delà de 2050.
