Une réunion a été organisée pour discuter des plans de transport des résidus de niobium et du remblayage, mais elle a été accueillie avec anxiété et inquiétude en raison du manque de consultation publique, notamment de la part de deux chefs locaux des Premières Nations qui ont déclaré que leurs communautés n’avaient pas été consultées.
Le projet de déversement de matières radioactives naturelles, ainsi que de remblais et de résidus, près de Nairn Centre, s’est heurté à quelques obstacles le 12 septembre lors d’une réunion municipale dans cette communauté.
Des dizaines de résidents des cantons de Nairn et d’Hyman et du canton voisin de Baldwin se sont rassemblés dans la salle communautaire de la petite communauté de l’autoroute 17, à l’ouest de Sudbury, pour entendre les détails d’un projet de nettoyage qui a débuté il y a près de 10 ans.
Vers la fin de la réunion, de nombreux résidents ont exprimé leur mécontentement face à cette idée. Deux dirigeants des Premières Nations présents à la réunion s’y sont également opposés.
Le plan consiste à transporter par camion 34 000 tonnes de vieux résidus de niobium traités de la Première Nation de Nipissing jusqu’à la zone de gestion des résidus d’Agnew Lake, située à environ 15 kilomètres au nord de Nairn Centre.
Bien que le projet soit en préparation depuis près d’une décennie, les détails n’ont été rendus publics qu’il y a quelques mois. Cette situation a suscité une vague d’inquiétude chez les dirigeants communautaires de Nairn Centre, et plus particulièrement chez les propriétaires de chalets et de camps d’Agnew Lake.
Le lien est que ce site était celui de la mine d’uranium d’Agnew Lake qui a été exploitée dans les années 1960 et 1970 avant sa fermeture. La propriété et le site de résidus d’uranium ont été « hérités » par le ministère du Développement du Nord et des Mines de l’Ontario (MDNM) dans les années 1990.
Lorsque la Première Nation de Nipissing a planifié l’élimination de ses résidus de niobium, le gouvernement de l’Ontario a décidé de transporter le matériel jusqu’au lac Agnew et de placer les résidus de niobium au-dessus des résidus d’uranium. Le transport devait avoir lieu cet automne.
Il semble que le projet soit suspendu jusqu’à ce que les dirigeants de la communauté puissent obtenir plus d’informations, mais aucun responsable présent à la réunion n’a fourni de réponse ferme quant au calendrier et a déclaré qu’il fournirait plus d’informations à la communauté avant de procéder.
Les matériaux de la Première Nation de Nipissing proviennent d’une ancienne mine de niobium – la mine Beaucage – qui existait dans les années 1950 sur une île du lac Nipissing. Le minerai était traité dans une usine minière située dans la réserve voisine, juste à l’ouest de North Bay.
Darren Stephenson, gestionnaire au ministère des Transports de l’Ontario (MTO), a déclaré que le projet de nettoyage consistera à extraire les anciens résidus de niobium ainsi que les matériaux de remblai en terre et gravier. Les matériaux seront transportés sur un itinéraire d’environ 160 kilomètres le long de l’autoroute 17, puis vers la route régionale n° 4 de Sudbury, la route n° 5, vers la route Fairbank Lake, vers la route High Falls, puis vers la route Agnew Lake jusqu’au site de résidus.
Stephenson a indiqué qu’il y avait 34 000 tonnes de matériaux à transporter et que le MTO avait engagé 16 camions lourds à trois essieux pour ce travail. Il a ajouté que cela pourrait représenter jusqu’à 24 voyages de camion par jour, selon l’achalandage de la route.
« Nous prévoyons que chaque camion ne pourra faire qu’un seul trajet, et certains qui partent tôt le matin pourront peut-être en faire deux, donc nous avons 16 camions. Nous indiquons qu’environ 24 chargements par jour pourront être transportés. Et c’est simplement parce que nous pensons que la moitié des camions pourront faire deux trajets par jour, et que d’autres qui font leur premier trajet plus tard dans la journée n’auront pas le temps de faire l’aller-retour. »
Il a souligné que le déblaiement n’a pas encore commencé et qu’à ce stade, aucune date n’a été fixée pour le déblaiement, car la question est encore en cours de discussion et de débat au niveau municipal.
Stephenson a déclaré que les chauffeurs de camion porteront des combinaisons jetables qui seront changées tous les jours, ainsi que des masques faciaux.
« Les masques sont donc destinés à des raisons respiratoires, car nous craignons qu’il ne soit transporté et qu’il ne se propage dans l’air. Les personnes qui sont en contact direct avec le virus sur les chantiers porteront cet équipement tous les jours, et le but est qu’elles ne le transportent pas chez elles ou sur leurs propres vêtements, et qu’elles ne le respirent pas », a-t-il déclaré lors de la réunion de la mairie.
Il a ajouté que les camions de transport contenant le matériau de niobium seront tous « bâchés de manière sécurisée » afin qu’aucun matériau ne soit distribué le long de la route de transport.
Une présentation de diapositives à côté de Stephenson indiquait que tous les camions seraient « scannés et nettoyés » dans les stations de lavage sur le site d’excavation.
Quant au risque posé par le niobium lui-même, plusieurs intervenants ont indiqué qu’il était négligeable.
Le directeur du ministère des Mines, Jean Guindon, a expliqué à l’auditoire que même si le plan consiste à installer des matériaux à base de niobium sur les résidus d’uranium existants, les deux ne sont pas identiques.
« N’oubliez pas que l’uranium a un taux de radiation beaucoup plus élevé que le niobium. Le niobium a un taux de radiation faible. Ainsi, lors de discussions avec le Conseil nucléaire canadien, nous avons déterminé que le matériau (niobium) qu’ils allaient apporter est conforme à l’accord de licence, donc il est conçu, il est entretenu et il est conforme à la licence nucléaire que nous détenons, et ils ont convenu que ce matériau serait acceptable pour être utilisé comme matériau de couverture », a déclaré Guindon.
Les différents intervenants de la table d’honneur ont passé plus d’une heure à expliquer les détails et les préoccupations du projet, ce qui a été suivi d’une séance de micro ouvert où les membres de la communauté ont été invités à commenter ou à poser des questions.
L’un des intervenants à la table d’honneur était le chef Rodney Nahwegahbow de la Première Nation de Whitefish River, qui a déclaré à l’assemblée que le centre Nairn était « au cœur de notre territoire traditionnel ».
Nahwegahbow a déclaré que le plan d’élimination des matériaux en niobium n’avait pas été communiqué à lui ni à sa Première Nation.
« Pour ma part, j’ai été un peu surpris par cette situation. Ce n’est que récemment que j’ai appris que le niobium avait été éliminé à cet endroit », a-t-il déclaré.
« Bien que nos partenaires des Premières Nations à l’est et à l’ouest soient peut-être au courant de cela, vous êtes au cœur de notre territoire. Et en tant que représentant de la Première Nation de Whitefish River, je ne consens pas à la livraison de déchets radioactifs à cet endroit », a déclaré Nahwegahbow. Son commentaire a été accueilli par plusieurs secondes d’applaudissements de la part de la foule.
La déclaration de Nahwegahbow fait suite à des commentaires antérieurs selon lesquels le MTO avait consulté plusieurs groupes autochtones, dont la Première Nation de Nipissing, la Première Nation d’Atikameksheng Anishnawbek, la Première Nation de Sagamok Anishnawbek et la Première Nation de Serpent River.
Nahwegahbow a déclaré qu’il avait consulté son service des terres avant d’assister à la réunion pour savoir quelles informations avaient été fournies à sa communauté. Il a déclaré qu’il savait que le site de gestion des résidus aurait besoin d’un renouvellement de licence en 2025, mais à part cela, il n’y a eu aucune communication ni consultation. Il a déclaré que son inquiétude ne concerne pas seulement les personnes qui vivent actuellement à Whitefish River, mais aussi les sept prochaines générations de personnes qui y vivront.
La cheffe Patsy Corbiere de la Première Nation Aundeck Omni Kaning s’est également adressée au panel et a exprimé son mécontentement face à ce qu’elle a qualifié de manque de consultation appropriée.
Corbiere a déclaré qu’aucun des chefs des autres Premières Nations ne parlait du projet et elle se demandait pourquoi aucune information n’était disponible.
« Je veux une réponse à cette question, car je vais m’entretenir avec ces chefs. Nous venons de tenir une réunion à Lively pendant trois jours au sujet des projets en cours. Et cela a tourné en rond, et aucune de ces quatre Premières Nations n’a mentionné ce projet, ce qui est très inquiétant », a déclaré Corbiere.
Alors que plusieurs autres membres de la communauté s’adressaient à la table d’honneur, il a été décidé que, comme il était déjà 22 heures, il n’y aurait pas assez de temps pour répondre directement à toutes les questions. Il a été décidé que de nombreuses questions pourraient être répondues par des courriels de suivi.
Alors que la réunion touchait à sa fin, un délégué du ministère des Transports a été interrogé sur la date limite pour l’expédition du niobium.
Il n’y a pas de date limite, a-t-il déclaré.
Len Gillis couvre l’exploitation minière et les soins de santé pour Sudbury.com.
