«À la recherche des domaines skiables perdus du Vermont, partie II» a ouvert ses portes vendredi au Vermont Ski and Snowboard Museum à Stowe. L’exposition revient sur plus de 100 domaines de ski alpin disparus dans le centre et le nord du Vermont. La première partie, présentée l’année dernière – et présentée sous forme condensée cette année – présente les anciennes pistes de ski au sud de la route 4.
La commissaire de l’exposition, Poppy Gall, et son équipe de chercheurs bénévoles ont découvert jusqu’à présent un total de 184 domaines skiables « perdus », et leur quête se poursuit. Outre des photos d’époque, quelques panneaux et un morceau de corde provenant d’un vieux câble de Stowe, l’exposition présente des descriptions succinctes des domaines skiables et demande aux spectateurs : en savez-vous plus ?
«Je suis sûr qu’il y a beaucoup de gens qui en savent beaucoup plus que nous sur beaucoup de choses, et nous aimerions en savoir plus», a déclaré Gall. (Toute personne ayant des informations peut les soumettre sur le site Web du musée.)
Les domaines skiables mis en avant cette année comprennent quatre à Waterbury, cinq à Stowe et un le long de Williston Road à South Burlington, derrière ce qui est aujourd’hui l’hôtel DoubleTree by Hilton. Le South Burlington Kiwanis Club a construit la pente, qui avait un dénivelé de 400 pieds bordé de sentiers pour débutants, intermédiaires et experts. Il a ouvert en février 1963, fermé pendant deux saisons en raison du manque de neige, et rouvert en janvier 1966 – pour fermer définitivement l’année suivante, après qu’un incendie et des vandales aient détruit une grande partie de son équipement.
Bien que l’exposition soit peu riche en artefacts (les stations de ski familiales n’émettent généralement pas de billets de remontée ni ne vendent de produits dérivés), elle est riche en histoires. Le Vermont abrite le premier téléski du pays : un câble de remorquage propulsé par un moteur Ford modèle T installé en 1934 sur Gilbert’s Hill à Woodstock.
Pendant des années, des Vermontois déterminés ont escaladé ou skié des montagnes juste pour avoir la chance de les descendre. La pratique était populaire à Barton pendant deux décennies avant 1961, lorsque des groupes communautaires et des donateurs individuels ont investi de l’argent, du temps et de l’équipement pour installer un câble de remorquage sur les terres de Hugh Wakeman. Le Barton Ski Club s’est formé pour l’exploiter. Les lumières accrochées aux poteaux téléphoniques permettaient de skier de nuit et Barton Village a fait don de l’électricité. Le ski était gratuit, mais les dons étaient encouragés : «Donnez-nous votre argent pour financer le remorquage», pouvait-on lire à côté d’une boîte de dons.
Le domaine skiable de Barre Skyline, en activité de 1957 à 1969, proposait également du ski de nuit, en plus des sauts, des cours, une patrouille de ski, des premiers secours et un lodge. Mais il a conservé le charme d’une petite colline. «Les skieurs locaux se souviennent que la zone où s’arrêter à la fin d’une piste de ski était très courte avant de heurter une clôture», explique l’exposition.
En 1962, le fondateur de SD Ireland Companies, Stuart Ireland, a déménagé à Stowe et a construit le Town and Country Motor Lodge, maintenant connu sous le nom d’Outbound Stowe. En utilisant son expérience en construction, il a construit une pente avec un dénivelé de 30 pieds derrière la station et installé une barre en T. Il a transporté par camion de la neige du nord de New York et du Canada une année où la nature ne le lui permettait pas. Et il a suscité une petite controverse, selon l’exposition, lorsqu’il a créé le Sno Bunny Club, une équipe de serveuses qui portaient des costumes à queues de coton.
Le pâturage vallonné derrière la grange de Henry Dike à East Charlotte est devenu beaucoup plus populaire auprès des enfants de la région en 1956, lorsque Dike et un ami ont bricolé un câble de remorquage. Propulsé par un moteur de cinq chevaux, il serpentait à travers six poulies et pouvait tirer quatre personnes à la fois, si elles ne se tenaient pas trop près les unes des autres.
À Montpellier, les amateurs de ski ont installé un téléphérique communautaire derrière le campus du Vermont College, sur une pente appelée Sabin’s Pasture. Il a ouvert ses portes en 1945. Comme l’a rappelé feu Grant Reynolds sur une pancarte d’exposition, le moteur d’une Plymouth de 1937, tournant en première vitesse, propulsait le remorquage. «Nous avons expérimenté la troisième vitesse lorsque les choses étaient ennuyeuses et que certaines de nos connaissances turbulentes la conduisaient», a déclaré Reynolds. La colline a fermé ses portes vers 1982.
Divers facteurs ont contraint les domaines skiables exposés à fermer leurs portes : le coût de l’assurance responsabilité civile ou les améliorations nécessaires pour répondre aux normes de sécurité de l’État ; les progrès de l’équipement qui ont rendu les skis plus performants et les petites montagnes moins amusantes ; et le manque de neige.
Dike’s Pasture à East Charlotte a fermé ses portes pour une raison plus simple : les enfants du quartier ont grandi.
