C’est le timing et une histoire remarquable qui ont fait d’Ilya Kharun un Canadien.
Et mercredi, c’est le timing qui a fait de lui un médaillé olympique.
Le Montréalais de 19 ans, peu connu du grand public, a remporté le bronze au 200 mètres papillon au terme d’une course palpitante au cours de laquelle il a surpassé plusieurs adversaires pour décrocher la première médaille de l’équipe masculine de natation du Canada depuis plus d’une décennie.
L’équipe masculine canadienne n’avait pas remporté de médaille à la piscine depuis les Jeux olympiques de Londres en 2012, une séquence qui a pesé lourdement sur le programme au milieu du succès spectaculaire de l’équipe féminine, qui a remporté 12 médailles au cours des deux derniers Jeux d’été.
« Je n’ai pas de mots pour le dire. Je suis vraiment très heureux de vivre ce moment », a déclaré Kharun après la course. « C’est incroyable de montrer à tout le monde ce dont je suis capable. »
Le Français Léon Marchand a remporté l’or en 1 minute 51,21 secondes, tandis que le Hongrois Kristof Milak, détenteur du record du monde, a pris l’argent en 1 minute 51,75 secondes. Kharun a terminé en 1 minute 52,80 secondes.
Aucun nageur canadien n’a une histoire aussi particulière que la sienne. Il y a moins de deux ans, Kharun n’était même pas sûr du pays qu’il était censé représenter.
Il est né à Montréal – de manière imprévue – lorsque sa mère est soudainement entrée en travail.
Ses parents étaient des acrobates ukrainiens qui travaillaient dans un spectacle itinérant. Son père était un homme fort, souvent au bas d’une pyramide humaine pour soutenir les autres. Sa mère, quand elle n’était pas enceinte d’Ilya, se tenait au sommet, effectuant des sauts périlleux dans les airs.
« Ils faisaient partie d’un cirque itinérant. Ils se promenaient dans différents pays et se sont retrouvés à Montréal, car c’est là que le cirque était basé. Et il se trouve que je suis né là-bas », a déclaré Kharun.
Après sa naissance, le cirque a continué à évoluer, et la famille aussi. Les parents de Kharun, des athlètes de renommée mondiale en Ukraine, ont ensuite été recrutés pour se produire pour le Cirque du Soleil à Las Vegas.
Mais ayant grandi au Nevada, les parents de Kharun ne l’ont pas mis aux acrobaties.
« Ils ont essayé de m’inscrire à ce sport, mais c’était trop cher à Las Vegas. Ils ont donc essayé d’autres sports et j’ai fini par me diriger vers la natation. »
À l’âge de 10 ans, il battait déjà des records nationaux. À l’adolescence, il émergeait comme un talent américain de premier plan et commençait à grimper dans les classements.
Mais fin 2022, on lui a soudainement annoncé qu’il ne pouvait pas nager pour les États-Unis. Kharun vivait dans cette zone grise habitée par des athlètes olympiques qui sont originaires de plusieurs pays, selon l’endroit où leurs familles ont pris racine.
Quelqu’un avait vérifié ses papiers et comme il n’avait qu’un passeport canadien, il ne pouvait pas nager pour les Américains.
L’entraîneur de Kharun à Las Vegas a donc appelé les dirigeants de Natation Canada et leur a expliqué la situation : il avait un nageur de haut niveau qui voulait venir au Canada. Étant donné la période pendant laquelle Kharun nageait à l’échelle internationale, le Canada était plus qu’heureux de l’accueillir dans ses rangs.
C’était un cadeau inattendu pour le programme.
« Je me suis dit, ok, c’est bien », a déclaré Kharun dans une interview, se rappelant ce qu’il a ressenti lorsque le Canada l’a accepté dans ses rangs.
Mais la transition ne s’est pas faite sans gaffes. Lorsque Kharun s’est présenté à sa première compétition canadienne, il est entré dans la salle en portant l’uniforme de l’équipe américaine, sans trop y prêter attention. C’était exactement ce qu’il portait lors des compétitions.
Les responsables canadiens ont aperçu le drapeau américain et se sont empressés d’acheter du matériel rouge, notamment une casquette de baseball avec la feuille d’érable, au stand de souvenirs, afin qu’il porte les bonnes couleurs.
Depuis lors, Kharun n’a pas regardé en arrière.
« C’est un grand honneur. Je suis vraiment heureux de représenter le Canada », a-t-il déclaré, la médaille de bronze autour du cou.
Il s’agit de la troisième médaille du Canada à la piscine, après que Summer McIntosh ait remporté l’or au 400 mètres quatre nages individuel et l’argent au 400 mètres nage libre.
Pour les hommes, il s’agit de leur première médaille à la piscine depuis que Ryan Cochrane a remporté l’argent au 1 500 mètres nage libre et que Brent Hayden a remporté le bronze au 100 mètres nage libre en 2012.
En entrant en France, les Canadiens étaient déterminés à faire une percée, mais ne savaient pas qui serait celui qui briserait cette séquence.
Kharun doute que ce soit la seule médaille pour les hommes à Paris.
« Je pense que nous allons certainement avoir un soulèvement et que tout ira bien », a-t-il déclaré.
Kharun a déclaré que l’expérience de ses parents en acrobatie l’avait aidé à nager.
« Nous avons toujours été une famille travailleuse. Même si on fait du bon travail ou quelque chose comme ça, il y a toujours quelque chose à corriger. Et c’est ce qu’ils ont traduit », a déclaré Kharun.
« On peut être content de son résultat, mais au final, il y a toujours quelque chose à améliorer pour devenir meilleur. »
Mercredi, les acrobaties de Kharun dans la piscine l’ont prouvé.
