Kiefer Sherwood a passé plusieurs nuits le printemps dernier à poursuivre Quinn Hughes sur la glace et à harceler les Canucks de Vancouver.
L’ancien ailier des Predators de Nashville porte désormais un maillot des Canucks.
Après avoir signé avec Vancouver en tant qu’agent libre, Sherwood est au camp d’entraînement à Penticton, en Colombie-Britannique, où il s’aligne contre les joueurs qu’il a frustrés au premier tour des séries éliminatoires la saison dernière.
Ses anciens ennemis l’ont accueilli à bras ouverts.
« J’essaie d’être difficile à affronter et de détester l’autre équipe et de jouer avec cette haine et cette fougue. Mais au bout du compte, c’est un business et c’est un jeu de respect », a déclaré Sherwood. « Vous ne vous en prenez pas aux gars si vous ne les respectez pas, n’est-ce pas ? Maintenant que nous sommes coéquipiers, c’est juste une question de respect. »
Le parcours de Sherwood, 29 ans, jusqu’à Vancouver n’a pas été linéaire.
Un attaquant de six pieds et 194 livres originaire de Columbus, Ohio, il n’a pas été repêché avant de signer avec les Ducks d’Anaheim en tant qu’agent libre en mars 2018, et a joué 50 matchs pour l’équipe au cours de la campagne 2018-19.
Mais Sherwood a eu du mal à rester dans la LNH, oscillant entre les ligues mineures lors de ses passages avec Anaheim, Nashville et l’Avalanche du Colorado.
Finalement, il a réalisé que pour consolider sa place, il devait trouver ce qui le rendait spécial – et il a choisi la vitesse.
« C’est quelque chose que j’ai dû apprendre, intégrer en moi et m’entraîner. Je pense que le dicton dit qu’il faut s’adapter ou mourir », a déclaré Sherwood. « En fin de compte, vous pouvez faire briller les ligues mineures autant que vous le souhaitez, mais vous voulez être ici dans cette ligue. »
Pour améliorer sa vitesse, Sherwood a ajouté des mouvements plus dynamiques à son programme d’entraînement, cherchant à créer un nouveau niveau d’explosivité dans son patinage.
Cette explosivité est la clé pour gagner les batailles de rondelles, a-t-il déclaré.
« Je veux chasser. Je veux participer à l’échec-avant, je veux créer du temps et de l’espace pour mes coéquipiers », a-t-il déclaré. « Et en fin de compte, c’est aussi un jeu de possession. Je veux donc que la rondelle soit sur notre bande vidéo et qu’elle soit remise à des joueurs qui peuvent faire des jeux. Nous accordons de l’importance à la rondelle, nous accordons de l’importance à la possession, nous accordons de l’importance aux jeux. Et si nous la lançons ou faisons de l’échec-avant, je veux la récupérer. »
Lorsqu’il ne parvient pas à récupérer la rondelle, Sherwood veut épuiser l’autre équipe.
« C’est un peu le jeu dans le jeu », a-t-il déclaré. « Et c’est ce feu sur lequel je m’efforce vraiment d’apporter chaque soir. »
La saison dernière a été la meilleure saison de la carrière de Sherwood, qui a marqué 10 buts et réalisé 17 passes décisives en 68 apparitions en saison régulière pour Nashville.
Il a également participé aux six matchs d’après-saison des Predators et a marqué un but avant que l’équipe ne soit éliminée par les Canucks.
« J’ai dû faire un peu d’introspection et essayer de comprendre ce qu’il fallait faire, et creuser profondément », a déclaré Sherwood à propos de sa carrière. « Et à partir de là, je n’ai fait que peaufiner et développer l’identité avec laquelle je dois jouer nuit après nuit. »
Sa vitesse et sa ténacité ne sont pas passées inaperçues lors de son premier camp d’entraînement avec les Canucks.
« Même lors des exercices de forecheck, il bouge toujours ses pieds. Son effort est élevé », a déclaré l’entraîneur principal Rick Tocchet.
« J’ai pensé qu’il a fait de bons mouvements avec la rondelle lors de certains exercices en un contre un. C’est ce que je veux voir. Mais c’est un gars très énergique et très moteur. Les gars comme ça, ils sont partout en échec-avant. »
En jouant contre Sherwood lors des séries éliminatoires du printemps dernier, le capitaine des Canucks Hughes a appris que le style de jeu de Sherwood signifie que les adversaires doivent toujours être conscients du moment où l’ailier est sur la glace.
« C’est un très bon joueur », a déclaré Hughes. « Je pense qu’il a plus de talent que ce que les gens pensent. Je ne suis pas l’entraîneur, mais je pense qu’il peut jouer n’importe où dans l’effectif. Et je pense qu’il est un excellent atout. »
Tocchet croit également que Sherwood pourrait avoir plus de potentiel offensif dans son jeu, notant que le personnel d’entraîneurs des Canucks a identifié certains domaines dans lesquels ils souhaitent que le nouveau joueur travaille sur son jeu.
« Parfois, quand il a la rondelle, il peut ralentir un peu pour faire un jeu », a déclaré l’entraîneur. « Mais… je préfère qu’il ait le moteur en marche, et que nous nous préoccupions du reste. Et c’est un gars avec qui on peut jouer sur différentes lignes. C’est donc un luxe. »
