Electra Battery Materials obtient un financement du ministère de la Défense pour terminer la construction de sa raffinerie
Electra Battery Materials a obtenu une subvention de 20 millions de dollars américains (27,4 millions de dollars) du ministère américain de la Défense (DoD) pour terminer la construction de sa raffinerie de cobalt dans la région de Temiskaming.
Il s’agit d’une énorme reconnaissance pour une petite et ambitieuse entreprise de Toronto, et la plupart des investisseurs et observateurs du secteur devraient effectuer une recherche sur Google pour connaître ses spécificités.
Electra a pour objectif de détrôner la Chine en tant qu’acteur mondial dominant dans le traitement des minéraux critiques.
Leur atout est de disposer de la raffinerie de cobalt la plus avancée d’Amérique du Nord, relativement proche de son démarrage et considérée comme un investissement de sécurité vital par Washington pour s’approvisionner en « matériaux précurseurs clés » pour les batteries de grande capacité destinées à approvisionner à la fois les secteurs de la défense et du commerce.
Le financement provient du bureau des investissements de la Loi sur la production de défense (DPAI) et provient d’un fonds de financement prévu par la Loi de crédits supplémentaires pour l’Ukraine de 2022 pour accroître la production nationale de minéraux critiques. Cette subvention est l’une des 35 subventions accordées par le programme DPAI au cours de cet exercice financier et l’une des trois subventions accordées à des entreprises canadiennes.
« C’est le premier investissement qu’ils ont réalisé dans le domaine du traitement intermédiaire des batteries », a déclaré Trent Mell, PDG d’Electra, lors d’une interview. « Nous sommes très heureux d’être à l’avant-garde. »
Le financement, qui sera versé à Electra au cours des deux prochains exercices, couvrira un tiers du coût d’achèvement de la raffinerie.
L’usine, située entre la ville de Cobalt et Temiskaming Shores, est actuellement évaluée à 280 millions de dollars. Une fois les travaux terminés, sa valeur de remplacement atteindra 360 millions de dollars.
Ce financement précède tout investissement substantiel en amont de la part d’Ottawa et de Queen’s Park dans le traitement des minéraux essentiels de cette province. La majeure partie des subventions a été dépensée dans des usines de fabrication de batteries et d’assemblage de véhicules électriques en aval à Windsor, St. Thomas, Niagara et Port Colborne.
Mell a déclaré que les discussions se poursuivent avec le gouvernement canadien pour accéder à divers programmes de financement, mais il n’y a « aucune nouvelle à ce stade ».
Electra est à court d’argent depuis que la construction de l’usine de cobalt a été suspendue l’été dernier. L’entreprise a commencé à rénover et à agrandir l’ancienne raffinerie de Yukon en 2022 avant de se heurter à l’inflation et à des problèmes de chaîne d’approvisionnement qui ont fait grimper le prix du projet.
En 2017, la société a acquis la raffinerie Yukon, autrefois fermée, et a reconstruit l’usine entièrement autorisée à raffiner le cobalt et le nickel, à recycler et à récupérer les minéraux précieux des batteries usagées et à construire un ambitieux parc industriel de matériaux pour batteries.
« Ils sont venus à nous », a déclaré Mell en racontant l’histoire du financement qui a mis plus d’un an à se préparer.
Un représentant du ministère de la Défense a directement contacté Electra pour l’encourager à envisager des possibilités de financement dans le cadre du Titre III de la loi sur la production de défense. Mell a trouvé les responsables du ministère « extrêmement informés et diligents » dans leur examen des dépenses et des projets de l’entreprise.
« Obtenir une subvention – de l’argent gratuit – sur votre bilan comme celui-ci est un énorme avantage pour nous », a déclaré Mell.
« Ils nous ont dit que du point de vue du fonds de roulement, nous pourrions obtenir des versements mensuels. Ils savent que nous sommes une start-up et ils veulent s’assurer que nous réussissons. »
Outre l’utilisation des fonds pour terminer la raffinerie, Mell a déclaré qu’il n’y avait aucune condition.
« Zéro » pour cent de leur production proposée devra être envoyé au sud de la frontière, a-t-il déclaré.
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Electra a conclu un accord d’approvisionnement avec le sud-coréen LG Energy Solution, l’un des plus grands fabricants de batteries au monde, pour fournir 80 % de la production de sulfate de cobalt d’Electra pendant les cinq premières années d’exploitation. « Plusieurs acheteurs sont en compétition pour le reste de la production », a déclaré Electra dans un communiqué de presse.
Electra affirme que le cobalt qui sera expédié à Temiskaming proviendra de « sources éthiques » de la République démocratique du Congo via les mines appartenant à Glencore et à Eurasian Resources Group.
Le moment choisi pour le financement est très propice à la poursuite de la croissance d’Electra. Il aurait été « difficile » d’aborder l’année prochaine sans un investissement stratégique substantiel, a déclaré Mell.
« Je dirais que c’est le premier domino (de financement) et nous espérons en avoir d’autres à venir.
« Je ne suis pas trop inquiet. De l’extérieur, cela peut paraître désastreux. Intérieurement, c’est un processus que nous avons dû suivre. Cela prend du temps – plus longtemps que je ne le souhaiterais – mais le résultat en vaut la peine. »
Tout comme les experts des médias canadiens ont vivement critiqué les investissements du gouvernement dans les usines de batteries et d’automobiles du sud de l’Ontario, les dépenses du Pentagone dans une entreprise canadienne de traitement des minéraux ne manqueront pas de déclencher des sonnettes d’alarme.
Mell a répondu que le gouvernement américain comprenait l’importance de créer une chaîne d’approvisionnement en minéraux critiques sûre et sécurisée et de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine. En tant que gendarme du monde, il apprécie la « clarté de vision » de ce que le gouvernement souhaite accomplir grâce à l’ensemble du mouvement de relocalisation.
Washington, ajoute-t-il, est conscient que les conditions de concurrence sont très inégales pour les petits transformateurs qui cherchent à obtenir du financement. Les transformateurs chinois de minéraux critiques ont un énorme avantage en termes d’accès au capital à des taux d’intérêt plus bas que ceux du Canada, ce qui leur permet d’alimenter la stratégie mondiale de la Chine visant à créer des capacités industrielles excédentaires.
À cette fin, l’administration Biden a adopté la loi plus connue sur la réduction de l’inflation et la loi sur les crédits supplémentaires pour l’Ukraine, d’où provient ce financement.
« Du point de vue du DoD, il s’agit d’élargir la base de production nationale, dans ce cas pour les minéraux critiques. »
Ce type de soutien remonte au début des années 1950, pendant la guerre de Corée, et s’est poursuivi tout au long de la guerre froide pour garantir que les États-Unis disposent de ce dont ils ont besoin en termes de minéraux essentiels et de capacités de fabrication en temps de guerre ou d’urgence, a-t-il déclaré.
« Dans ce cas, ils obtiennent les deux », a déclaré Mell. « C’est assez unique. Un investissement physique comme celui-ci, nous ne l’avons pas vu depuis de très nombreuses années. » Ce n’est pas différent de l’achat par l’armée américaine de véhicules blindés légers auprès d’entreprises canadiennes comme Bombardier, a-t-il déclaré.
Sur le site, pendant les temps d’arrêt de la construction, Electra a porté son attention sur le recyclage des déchets de batteries, en exécutant un programme pilote à l’intérieur de l’empreinte d’origine de la raffinerie.
Cela s’est avéré être une activité secondaire très prometteuse qui leur a permis d’expédier un produit précipité d’hydroxyde mixte nickel-cobalt (MHP) de haute qualité aux clients lors de ses essais de « masse noire » ainsi que de tester de nouvelles idées en laboratoire, y compris une nouvelle approche de récupération du lithium qui, selon eux, donnera une production de meilleure qualité.
Mais au cours des 60 derniers jours, a déclaré Mell, ils ont reporté leur attention sur la construction, en lançant des appels d’offres, en révisant leur calendrier et en se préparant à embaucher des cadres supérieurs.
« Nous commençons à nous sentir un peu mieux, nous devons nous remettre au travail et nous préparer. »
Mell comprend qu’ils auront du pain sur la planche pour reconquérir les entrepreneurs et la main-d’œuvre. Mais il a dit qu’ils ont eu de la chance sur le plan de la main-d’œuvre locale, car la perspective d’un trajet de 15 minutes en voiture pour se rendre sur un chantier est plus préférable qu’un trajet d’une heure ou plus pour se rendre dans les mines de la région de Kirkland Lake.
Une fois les projets miniers comme celui de Côté Lake à Gogama terminés, ils devront se tourner vers un bassin d’entrepreneurs disponibles à North Bay, à Sudbury et ailleurs pour terminer le travail.
« Reste à savoir à quoi cela va ressembler. »
