Le cycliste canadien Derek Gee affirme qu’il fait face à des dommages possibles de plus de 30 millions d’euros (48,6 millions de dollars) résultant de sa tentative de résilier son contrat avec l’équipe Israel-Premier Tech.
Mais il dit qu’il compte poursuivre son combat car il est « tout simplement incapable de continuer à courir pour l’équipe ».
L’homme de 28 ans d’Ottawa a publié jeudi une déclaration via les réseaux sociaux, affirmant que même s’il ne pouvait commenter «aucune procédure en cours», il souhaitait partager sa version de l’histoire.
« J’ai résilié mon contrat pour un juste motif, comme c’est le droit de toute personne lorsqu’elle n’est pas en mesure de continuer à exercer son travail dans les circonstances actuelles », a-t-il écrit. « Cette décision n’a pas été prise à la légère. Elle faisait suite à une relation irréparable avec le directeur de l’équipe, ainsi qu’à de sérieuses inquiétudes liées à la course pour l’équipe, tant du point de vue de la sécurité que des convictions personnelles qui pesaient lourdement sur ma conscience. »
Israel-Premier Tech a publié une déclaration d’un paragraphe lorsqu’on lui a demandé de commenter le message de Gee,
« Le cas de résiliation du contrat de Derek Gee est actuellement devant le Conseil arbitral de l’UCI. Pour cette raison, l’équipe n’est pas en mesure de commenter cette question. »
L’Union Cycliste Internationale (UCI) est l’instance dirigeante du cyclisme mondial.
Israel-Premier Tech a été la cible de manifestations ces derniers mois.
Un groupe de défense des droits de la personne basé à Montréal a demandé à la mairesse Valérie Plante d’interdire à l’équipe de participer au Grand Prix cycliste de Montréal le mois dernier, dans un contexte de guerre à Gaza, où les travailleurs humanitaires affirment qu’une famine sévit.
Israel-Premier Tech s’est retiré de trois courses d’une journée en Italie pour des raisons de sécurité tandis que son invitation à participer au Giro dell’Emilia a été retirée par les organisateurs.
L’équipe a depuis annoncé qu’elle changeait de nom et « s’éloignait de son identité israélienne actuelle ». Il n’a pas encore révélé son nouveau nom.
Il indique également que le copropriétaire canado-israélien, Sylvan Adams, se retirera de son implication quotidienne au sein de l’équipe, se concentrant plutôt sur son rôle de président du Congrès juif mondial.
Israel-Premier Tech a répondu à un avis de licenciement des avocats de Gee en août en affirmant que le Canadien était en discussion pour renégocier l’accord signé après avoir fait tourner les têtes lors du Giro 2023.
L’équipe maintient que le contrat de Gee reste valide, affirmant que le différend est désormais entre les mains de l’UCI et des représentants légaux.
Gee a nié que l’argent était derrière ses actions.
« Je comprends que l’équipe voit les choses différemment et que ce sera aux autorités compétentes de décider », a-t-il déclaré dans un communiqué publié jeudi. « Cependant, je fais maintenant face à ce que je comprends être une demande de dommages et intérêts qui dépasse 30 millions d’euros – pour n’avoir rien fait d’autre que d’exercer mes droits fondamentaux en tant que professionnel et en tant que personne.
« Ce n’est pas le genre de chiffres, ni le genre de situation auquel tout athlète s’attend lorsqu’il rêve de devenir cycliste professionnel, et je crois que cela va dans le sens des valeurs mêmes que le sport cherche à défendre. Ces actions sont également le reflet des problèmes mêmes qui ont conduit à la rupture de la relation au départ.
« Cela renforce ma conviction que quitter l’équipe était la bonne décision, indépendamment de l’annonce récente de changements de marque et de changements structurels cosmétiques. »
Fondée il y a 11 ans sous le nom d’équipe Cycling Academy, l’équipe est devenue Israel-Premier Tech il y a quatre ans.
L’équipe a de nombreux liens canadiens autres qu’Adams.
Israel-Premier Tech accueille également les coureurs canadiens Michael Woods, Hugo Houle, Guillaume Boivin, Riley Pickrell et Pier-André Côté. Steve Bauer, premier Canadien à remporter une étape du Tour de France, est le directeur sportif de l’équipe.
Le commanditaire en titre de l’équipe, Premier Tech, est basé à Rivière-du-Loup, au Québec.
Jean Bélanger, président et chef de la direction de Premier Tech, et son compatriote Kevin Ham, fondateur et PDG de Reinvent et Chit Chats Canada, sont partenaires de l’équipe.
Gee a été promu dans l’équipe WorldTour d’Israël-Premier Tech depuis son académie en mai 2022.
Il a fait sa marque un an plus tard lors de ses débuts sur le Giro, se classant deuxième quatre fois et quatrième deux fois. Gee a finalement terminé 22e au classement général final et a été finaliste derrière l’Italien Jonathan Milan dans la course aux points et le Français Thibaut Pinot au classement du roi de la montagne.
Gee a également été honoré en tant que « coureur super combatif » du Giro. Il a suivi ce succès en terminant neuvième au classement général du Tour de France 2024.
Gee est également un cycliste sur piste accompli, terminant cinquième dans la poursuite par équipe aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020, le meilleur résultat olympique du Canada dans cette épreuve depuis 1932. En 2019, il faisait partie de l’équipe canadienne qui a terminé quatrième dans la poursuite par équipe aux Championnats du monde sur piste UCI.
Gee a terminé quatrième du Giro d’Italia plus tôt cette année.
