OTTAWA –
Le programme de prêts aux petites entreprises que le gouvernement fédéral a mis en place pendant la pandémie de COVID-19 n’a pas été géré dans le « respect approprié de l’optimisation des ressources », a déclaré lundi la vérificatrice générale Karen Hogan.
Le programme du Compte d’urgence pour les entreprises canadiennes a prêté 49,1 milliards de dollars à 898 000 petites entreprises pour les aider à couvrir des dépenses telles que le loyer et la masse salariale pendant la pandémie.
Hogan a déclaré que même si Exportation et développement Canada, qui était responsable du programme, avait agi rapidement pour obtenir les prêts, il s’appuyait sur des contrats à fournisseur unique et sur un fournisseur unique sans freins et contrepoids solides.
Le rapport de Hogan indique que la société d’État a donné à ce fournisseur, Accenture, « trop de contrôle sur les aspects clés des contrats, tels que l’étendue des travaux et les prix, et n’a pas réussi à exercer des contrôles de base dans la gestion des contrats, comme la surveillance de l’alignement des montants payés sur les travail effectué.»
En même temps, il affirme que le gouvernement fédéral n’a pas assuré une surveillance efficace pour garantir que le programme était rentable.
Le rapport estime que 3,5 milliards de dollars de prêts ont été accordés à des bénéficiaires qui n’étaient pas éligibles.
Hogan a déclaré aux journalistes qu’elle «est préoccupée par le fait qu’EDC n’a accepté que partiellement notre recommandation selon laquelle elle devrait effectuer des travaux supplémentaires pour identifier tous les bénéficiaires inéligibles et récupérer les montants impliqués».
Dans une déclaration envoyée par courrier électronique, Exportation et développement Canada a déclaré qu’elle n’était que partiellement d’accord car « en termes pratiques, la mise en œuvre (de la recommandation) serait difficile et pourrait également entraîner des coûts importants ». Todd Winterhalt, son responsable des communications et des affaires publiques, a déclaré dans le communiqué qu’il explorerait des options potentielles pour récupérer l’argent.
Le rapport du vérificateur général donne l’exemple d’un centre d’appels créé pour fournir des informations sur le programme de prêts.
« Le contrat initial attribué pour le centre d’appels devait durer quatre mois et coûter 2,78 millions de dollars. Cependant, au 31 mars 2024, le centre d’appels fonctionnait toujours, avec un coût total cumulé d’environ 23,2 millions de dollars », souligne le rapport.
Les coûts par appel, quant à eux, ont augmenté à 589 $ par appel au printemps 2023, contre 31 $ en moyenne en 2020. Comme Développement d’experts Canada n’exigeait pas de feuilles de temps, il n’a pas réalisé que le nombre d’appels avait diminué en 2022. et les agents répondaient à six appels par jour, tout en « continuant à payer pour un travail à temps plein ».
Winterhalt a déclaré qu’il avait été demandé à l’organisation de «concevoir, développer et lancer le programme dans un délai de deux semaines».
Il a déclaré que l’organisation est « très fière de ce que nous avons pu accomplir au nom du gouvernement du Canada pour les petites entreprises canadiennes. Il s’agit d’un tout nouveau programme sans précédent ni manuel d’instructions à suivre ».
Le rapport révèle qu’en mars de cette année, 8,5 milliards de dollars de prêts n’avaient pas encore été remboursés.
Hogan a noté lors de la conférence de presse que le programme était en cours. «Les paiements … se poursuivront pendant plusieurs années alors que les mesures concernant les prêts en défaut ne font que commencer», a-t-elle déclaré.
«Le rapport qualité-prix sera encore plus compromis sans un meilleur suivi et sans de meilleurs plans de recouvrement des prêts en souffrance.»
