À côté du centre d’accueil de l’aire de repos de Williston en direction du sud, le long de l’Interstate 89, se dresse une curiosité : « Cuarto Torres » ou « Quatre tours », une sculpture en béton réalisée en 1971 par l’artiste colombien Eduardo Ramirez. Assez haute pour être vue depuis l’autoroute, cette construction géométrique abstraite se compose de quatre groupes de quatre piliers hauts, fins et carrés. Chaque groupe est relié à la base ou au sommet dans une sorte de puzzle à la MC Escher.
Lorsque le conservateur de l’État, David Schutz, fut embauché il y a près de 40 ans, il apprit que la sculpture de Ramirez était l’une des 22 œuvres réalisées lors de deux symposiums internationaux de sculpture organisés dans le Vermont, en 1968 et 1971, lorsque des artistes du monde entier vinrent créer des œuvres en marbre et en béton, respectivement. Les sculptures furent placées le long des autoroutes du Vermont, qui étaient si récentes que des parties de l’Interstate 91 n’avaient pas encore été construites. Le projet Sculpture on the Highway était né, mais il fut bientôt abandonné aux éléments, à la négligence et à la végétation envahissante.
« Il n’y avait aucun plan pour continuer à prendre soin des sculptures », a déclaré Schutz. Il est responsable de la préservation de la collection d’art de l’État, qui comprend Sculpture on the Highway. Il a passé deux décennies à essayer de sauver les sculptures, qui sont désormais collectivement reconnues comme le seul parc de sculptures inter-États aux États-Unis
Deux forces se sont récemment réunies pour rendre enfin possible leur réhabilitation. En 2020, le bureau de Schutz a remporté une subvention de contrepartie de 241 000 dollars de la part du National Park Service dans le cadre de l’initiative Save America’s Treasures. Et le conservateur de sculptures Bob Hannum est arrivé à l’improviste.
Hannum a passé des décennies à parcourir le monde, à conserver et à placer des sculptures contemporaines. Le Département d’État américain, avec toutes ses ambassades à l’étranger, était un de ses principaux clients. Il y a cinq ans, il a déménagé dans le Vermont pour être plus proche de ses petits-enfants. Puis la pandémie a frappé, mettant son entreprise, Arts Management Services, en pause. N’ayant pas grand-chose à faire, il a rendu visite au conservateur de l’État.
Debout sur le bord de l’autoroute à côté des « Quatre Tours », se souvient Hannum avec un sourire, « je me suis présenté à David, et il m’a dit : « Mon garçon, j’ai un projet pour toi. »
Depuis, Hannum est devenu une « aubaine », a déclaré Schutz. Le conservateur a déclaré avoir consacré environ les trois quarts de son temps à travailler en partie bénévolement sur Sculpture on the Highway. Après avoir obtenu la subvention des parcs, il a élaboré un plan pour nettoyer et réparer les neuf sculptures en ciment sur les 16 restantes. (Certains artistes ont vendu leurs créations et une sculpture s’est effondrée.) Le plan de Hannum a été examiné par le Getty Conservation Institute de Los Angeles, un leader mondial des protocoles de conservation. Il rédigera un autre plan pour les sculptures en marbre cet hiver.
Hannum a passé des mois à tester les suggestions du Getty Center. Il a découvert que la meilleure solution de nettoyage pour un ciment vieux de 53 ans est un nettoyage à la vapeur et un rinçage à l’eau. Des bénévoles formés ont commencé le processus en juin, et « Four Towers » est l’une des premières à être terminées. Hannum a téléchargé des photos de la sculpture sur son téléphone avant le nettoyage : assombrie par la moisissure, la saleté et le temps, elle ne ressemble en rien à son apparence claire actuelle.
Hannum effectuera lui-même les réparations. La plupart des sculptures en ciment sont en béton armé coulé, réalisées en versant du béton humide dans un coffrage temporaire en contreplaqué qui entoure une structure de support en métal. Au fil du temps, le métal s’est écaillé ou érodé, faisant éclater des morceaux de ciment. Chaque réparation nécessite une correspondance exacte des couleurs.
Selon Schutz, le sculpteur et professeur d’art de l’Université du Vermont, Paul Aschenbach, a organisé ces symposiums il y a longtemps, en partie en sollicitant des dons de Vermont Marble à Proctor et de ST Griswold (aujourd’hui SD Ireland) à Williston. L’idée est venue de l’Autrichien Karl Prantl, qui a fondé le mouvement international des symposiums de sculpture en 1959 comme un moyen pour les artistes de travailler de manière interculturelle pendant les tensions de la guerre froide.
Prantl fait partie des artistes venus en 1968 pour travailler le marbre. Sa sculpture sans titre repose actuellement dans les bois d’une station de pesée fermée à Springfield – l’une des nombreuses œuvres enfouies dans la végétation que Hannum a dû découvrir. Les participants internationaux venaient d’Allemagne, du Japon, d’Afrique du Sud et d’ailleurs ; parmi les Américains, on comptait Bradford Graves, James Silva et Clement Meadmore. Les sculptures monumentales abstraites en acier de ce dernier artiste figurent dans les collections du Metropolitan Museum of Art de New York et d’autres grandes institutions ; dans le Vermont, Meadmore a réalisé sa première – et dernière – œuvre en ciment.
« Meadmore se plaignait de tout », se souvient Doug Griswold, qui avait 24 ans et qui sortait de l’université depuis un an lorsque son père, Steele Thatcher Griswold, lui confia la tâche d’aider les artistes à l’été 1971. Doug passa chaque jour avec eux et leurs apprentis pendant huit semaines, séjournant parfois avec eux à la Rock Point Girls School de Burlington. Parmi les apprentis se trouvait Kate Pond, l’élève d’Aschenbach, qui allait devenir l’une des sculptrices les plus connues du Vermont.
À l’époque, le jeune Griswold connaissait le ciment mais ne savait rien de l’art, se souvient-il : « J’étais simplement excité de le faire. C’était un groupe d’artistes fous qui étaient comme des enfants à la maternelle quand le béton est apparu. Ils travaillaient comme des chiens. » Le matériau était nouveau pour chacun d’eux, et chacun l’abordait différemment. Certains le traitaient comme le métal ou le bois qu’ils avaient l’habitude d’utiliser ; d’autres « repoussaient vraiment les limites », dit-il. « J’ai passé du temps avec certains d’entre eux, en leur disant : « Je ne suis pas sûr que cela va durer. »
Ses soins ont donné naissance à un groupe de sculptures qui, comme l’a noté Hannum, ont duré remarquablement longtemps sans aucun entretien. Lorsque lui et Griswold les ont visités ensemble l’automne dernier, Griswold s’est souvenu de chacune d’elles. « C’était comme revoir de vieux amis », a-t-il déclaré.
Hannum estime que la réhabilitation de Sculpture on the Highway prendra au moins cinq ans de plus. L’association à but non lucratif Friends of Sculpture on the Highway, que Hannum a contribué à fonder, collecte des fonds privés. Presque toutes les œuvres ont besoin de fondations, et plusieurs doivent être déplacées vers des aires de repos qui ont elles-mêmes besoin d’améliorations en matière d’éclairage et d’accessibilité, voire d’une réhabilitation totale. Ce plan est également finalisé : Raycroft Meyer Landscape Architecture à Bristol a récemment réalisé une étude de portée détaillée pour éclairer les futures rénovations du site.
Peter Meyer, qui a travaillé avec les sculpteurs Louise Bourgeois et Joel Shapiro, a déclaré que Raycroft Meyer avait effectué « une tonne de travail sur le terrain ». En utilisant une photo de 1971, par exemple, le cabinet a découvert que la sculpture en béton sans titre d’Aschenbach, située sur l’aire de repos de Waterbury en direction du nord, avait été soulevée à sa position actuelle par une troupe de scouts bien intentionnés. La restauration comprendra le retour de la sculpture à sa position d’origine, a-t-il déclaré.
« Certaines (sculptures) sont complètement enterrées. Certaines se trouvent dans des aires de repos fermées ou des postes de pesée fermés », a déclaré Meyer. Pour les centres d’accueil « anciens » comme celui de Georgia qui doivent être rénovés, l’entreprise coordonne ses plans avec l’Agence des transports du Vermont, qui construira également les fondations des sculptures.
Hannum envisage le parc de sculptures achevé comme un sentier de 400 miles de centres d’accueil réhabilités – s’étendant sur toute la longueur des deux autoroutes – avec une nouvelle signalisation, un nouvel éclairage et des sentiers pour chaque sculpture et un programme de passeport pour encourager les visiteurs à les voir tous.
« Les gens s’arrêteront pour recharger leur voiture et se promèneront », a-t-il déclaré. « Ce sera magnifique. »
